Onverwacht NASA begon hulp te zoeken bij particuliere luchtvaartbedrijven om de Mars Sample Return (MSR)-missie uit te voeren en waardevolle gesteente- en bodemmonsters van de Rode Planeet naar de aarde te brengen. De situatie werd gecompliceerd door het feit dat het bureau eerder deze maand een scherpe stijging van de verwachte kosten toegaf van $ 7 naar $ 11 miljard. Bovendien gelooft NASA dat het retourneren van de monsters zeven jaar zal duren. Deze problemen dwongen de leiders van het agentschap een oproep te doen tot het indienen van voorstellen voor ‘niet-standaard opties’ om de ambitieuze doelstellingen van de missie te bereiken.
In 2021 landde NASA een Mars-rover in de krater van het meer Volharding, dat sindsdien monsters verzamelt en klaarmaakt voor levering aan de aarde. In een recent gesprek beschreef NASA-beheerder Bill Nelson dat de missie te maken kreeg met ‘onaanvaardbare’ kostenstijgingen en ‘te lange’ vertragingen. "We zijn al zo dichtbij", zeggen de wetenschappers van het project. "Het wetenschappelijke resultaat is bijna ondenkbaar." En dit is niet overdreven, omdat de verkregen monsters ons begrip van het potentieel van Mars voor leven fundamenteel kunnen veranderen en belangrijke gegevens kunnen opleveren over de evolutie van het zonnestelsel.
De betrokkenheid van de particuliere sector markeert een verandering in de aanpak van NASA, die voor dergelijke missies doorgaans op haar eigen krachten vertrouwde. Maar te midden van torenhoge kosten en vertragingen die de retourzendingen van monsters dreigen te laten ontsporen, staat het bureau open voor interessante ideeën van zijn commerciële partners. Eén daarvan is een ruimteschip Starship van het bedrijf SpaceX.
CEO van SpaceX Elon Musk op zijn pagina op Twitter benadrukte het "potentieel Starship om binnen [ongeveer] 5 jaar serieuze tonnage van Mars terug te sturen”. NASA lijkt deze mogelijkheid te onderzoeken. Het agentschap moedigt naar verluidt bedrijven aan om systemen te gebruiken die zijn ontwikkeld voor het Artemis-maanprogramma. Het omvat ook miljardencontracten met SpaceX voor de ontwikkeling van een maanlander.
Starship heeft het potentieel om binnen ~5 jaar serieuze tonnage van Mars terug te brengen
- Elon Musk (@elonmusk) 15 april 2024
“De enige conclusie die hieruit getrokken kan worden is dat ze dat hopen Starship zal op de een of andere manier een oplossing voor het probleem worden, zegt de Planetary Society. - Misschien kun je het gewoon downloaden Volharding в Starship en vlieg terug naar de aarde."
Dat wetenschappers na dertig jaar plannen een set monsters van Mars in handen krijgen, is een te verleidelijk vooruitzicht. Moderne laboratoriuminstrumenten op aarde zouden potentiële biosignaturen kunnen detecteren, of op zijn minst kunnen bepalen of het meer over de omstandigheden beschikte om leven te ondersteunen. Maar in feite gaat de wetenschappelijke waarde verder dan deze vraag. Het dateren van de monsters kan wetenschappers veel vertellen over de vorming van de magnetische velden van de planeten, de timing van de asteroïden die het zonnestelsel vormden, en misschien zelfs de oorsprong van het leven zelf.
Lees ook: