Het bestaan van meer dan 5 planeten buiten ons zonnestelsel is bevestigd en wetenschappers schatten dat er misschien nog miljoenen zijn die wachten om ontdekt te worden met onze hulp. NASA vraagt het publiek om te helpen bij het ontdekken en bestuderen van verre werelden in haar wetenschapsprogramma Exoplaneten observeren (Exoplaneet horloge).
"Met Exoplanet Watch kun je leren hoe je exoplaneten kunt observeren en data-analyse kunt doen met behulp van software die NASA-wetenschappers gebruiken", zegt Rob Zellem, een astrofysicus bij het Jet Propulsion Laboratory, in een verklaring. "We zijn verheugd om meer mensen te laten zien hoe exoplaneetwetenschap echt wordt gedaan."
Sinds de lancering in 2018 heeft het Exoplanet Observatory het aantal mensen beperkt dat kan helpen bij het beoordelen van gegevens die door andere telescopen zijn verzameld. Leden kunnen nu echter volgen online instructies om de gegevens naar hun eigen apparaat te downloaden of er toegang toe te krijgen via de cloud, waarna ze een speciale NASA-analysetool kunnen gebruiken om de informatie te evalueren.
Geen telescoop? Geen probleem. Iedereen met een computer, tablet of smartphone kan astronomen helpen 10 jaar aan exoplaneetwaarnemingen uit te kammen. "Het betrekken van vrijwilligers bij het sorteren van de gegevens zal veel tijd besparen bij het berekenen en verwerken", meent JPL.
Deelnemers aan het Exoplanet Watch-programma hebben de taak om te zoeken naar variaties in de schijnbare helderheid van sterren, dat wil zeggen veranderingen die worden veroorzaakt door fenomenen zoals fakkels en sterrenvlekken. Tijdens transitmetingen zorgen deze veranderingen ervoor dat de planeet kleiner of groter lijkt. "Dit werk zal wetenschappers helpen de variabiliteit van een bepaalde ster te voorspellen voordat ze zijn exoplaneten bestuderen met grote, gevoelige telescopen zoals NASA's James Webb Space Telescope", aldus het bureau in een persbericht.
Degenen met toegang tot de telescoop kunnen hun eigen gegevens verzamelen, die worden gecombineerd met gegevens van andere waarnemers om zeer nauwkeurige metingen van specifieke doelen te maken. De deelname van veel deelnemers op verschillende punten van de wereld is bijzonder nuttig.
De recente studie combineerde waarnemingen van meer dan 20 leden van het Exoplanet Observatory, waardoor bijna twee uur van Webb's tijd vrijkwam voor andere beoordelingen. In missies gericht op het monitoren van honderden of duizenden exoplaneten, zei Zellem, wordt de tijd die wordt bespaard door het verfijnen van transitmetingen opgeteld en maakt uiteindelijk "een aanzienlijke hoeveelheid tijd voor observaties" vrij.
Ook interessant: