NASA's Parker Solar Probe zonne-ruimtevaartuig maakt momenteel zijn negende gedurfde vlucht langs onze naburige ster in een poging de geheimen van de werking van de zon te ontrafelen.
Gisteren om 22:10 Kiev-tijd, toen het ruimtevaartuig zich op een afstand van ongeveer 10,4 miljoen km van het oppervlak van de zon bevond, was de Parker Solar Probe-sonde tijdens zijn laatste scheervlucht het dichtst bij de zon. De sonde bewoog met een snelheid van ongeveer 532 duizend km/u. Het doel van het ruimtevaartuig is het mechanisme te begrijpen dat de atmosfeer van de zon zo heet maakt -- duizenden graden heter dan het oppervlak van de zon -- en de oorsprong van de zonnewind, de constante stroom van geladen deeltjes die door het zonnestelsel raast. Naarmate het ruimtevaartuig de zon nadert, heeft het steeds meer mogelijkheden om deze geheimen te onthullen.
"We gaan een kritieke fase van de Parker-missie in en zijn gefocust op veel dingen tijdens deze bijeenkomst", zei Noor E. Raouafi, Parker Solar Probe-projectwetenschapper aan het Applied Physics Laboratory van de Johns Hopkins University, in een NASA-verklaring.
"We verwachten dat het ruimtevaartuig door de versnellingszone vliegt van de eeuwige stroom geladen deeltjes waaruit de zonnewind bestaat. De zonneactiviteit neemt ook toe, wat veelbelovend is voor de studie van grotere structuren in de zonnewind, zoals coronale massa-ejecties, en de energetische deeltjes die daarmee samenhangen," voegde Raouafi toe.
Tijdens de flyby van maandag vestigde het ruimtevaartuig zijn bestaande records - die ook records zijn voor de mensheid als geheel - voor de dichtste nadering van de zon en de snelste ruimtevaartuigen. Parker Solar Probe zal echter binnenkort beide records gaan breken.
In oktober zal het apparaat op de vijfde dag langs Venus vliegen, gebruikmakend van de zwaartekracht van de planeet om zijn baan in de ruimte aan te passen en nog dichter bij de zon te komen. Na deze manoeuvre dit jaar heeft het ruimtevaartuig nog twee Venus-flybys in zijn programma voordat de huidige geplande missie in 2025 eindigt. Op dat moment zal het ruimtevaartuig slechts 6,1 miljoen km van het oppervlak van de zon vliegen.
Hoewel het team achter de Parker Solar Probe hoge verwachtingen heeft van wat de waarnemingen van vandaag zullen onthullen, is het nog steeds mogelijk dat wetenschappers op een andere zonneverrassing stuiten.
Lees ook: