Nieuwe waarnemingen van ruimtevaartuigen NASA New Horizons laat doorschemeren dat de Kuipergordel, het uitgestrekte gebied van het zonnestelsel buiten de baan van Neptunus, zich mogelijk veel verder uitstrekt dan wetenschappers dachten.
Terwijl het speciale instrument van New Horizons door de buitenranden van de Kuipergordel vloog, die bijna 60 keer verder van de zon verwijderd is dan de aarde, werden stofniveaus gedetecteerd die hoger waren dan verwacht. De bevindingen zijn in tegenspraak met wetenschappelijke modellen die voorspellen dat het aantal objecten in de Kuipergordel en de stofdichtheid zouden moeten afnemen op een afstand van 1 miljard km. kilometer verder dan eerder werd gedacht, volgens de huidige schattingen. Een andere theorie is dat er een tweede riem zou kunnen zijn naast degene die we al kennen.
"New Horizons maakt de eerste directe metingen van interplanetair stof tot ver buiten Neptunus en Pluto, dus elke waarneming zou tot een ontdekking kunnen leiden, zeggen wetenschappers. ‘Het idee dat we mogelijk een uitgestrekte Kuipergordel hebben ontdekt – met een geheel nieuwe populatie objecten die botsen en meer stof produceren – biedt nog een aanwijzing voor de mysteries van de buitenste gebieden van het zonnestelsel.’
Het New Horizons-instrument detecteerde microscopisch kleine stofdeeltjes die werden geproduceerd door botsingen tussen asteroïden, kometen en Kuipergordel-objecten tijdens de 18 jaar durende, 5 miljard kilometer lange reis van New Horizons door ons zonnestelsel. Sinds de lancering in 2006 heeft de missie onder meer historische scheervluchten langs Pluto in 2015 en scheervluchten langs een trans-Neptuniaans object gemaakt. Arrokot in 2019. Het is het eerste planetaire missiewetenschappelijke instrument van NASA dat is ontworpen, gebouwd en ‘bemand’ door studenten, en het telt en meet de grootte van stofdeeltjes en levert informatie op over de botsingsfrequentie van dergelijke lichamen in de buitenste delen van het zonnestelsel.
De meest recente verbazingwekkende resultaten werden verzameld gedurende de drie jaar dat New Horizons tussen de 45 en 55 astronomische eenheden (AU) van de zon verwijderde. Eén o.a. is gelijk aan de afstand tussen de aarde en de zon (bijna 150 miljoen km). De gegevens komen nadat New Horizons-wetenschappers, met behulp van observatoria zoals de Japanse Subaru-telescoop, ook een aantal objecten ontdekten ver buiten de traditionele buitenrand van de Kuipergordel. Men dacht dat deze buitenrand (waar de dichtheid van objecten begint af te nemen) ongeveer 50 AU verwijderd was, maar nieuwe gegevens suggereren dat de gordel zich tot 80 AU zou kunnen uitstrekken. enzovoort.
Waarnemingen gaan door en wetenschappers zoeken naar andere mogelijke redenen voor de hoge stofmetingen. Een daarvan, misschien minder waarschijnlijk, is de stralingsdruk en andere factoren die het stof dat in de binnenste Kuipergordel ontstaat, tot voorbij 50 AU stuwen. "De nieuwe wetenschappelijke resultaten van New Horizons kunnen de eerste keer zijn dat een ruimtevaartuig een nieuwe populatie lichamen in ons zonnestelsel heeft ontdekt", zegt Alan Stern, hoofdonderzoeker van New Horizons.
Tijdens de tweede uitgebreide missie zal New Horizons naar verwachting voldoende brandstof en kracht hebben om tot 2040 te kunnen opereren op afstanden van meer dan 100 AU. van de zon. Volgens wetenschappers kan het apparaat op zo'n afstand mogelijk zelfs de overgang van het ruimtevaartuig naar het gebied registreren waar interstellaire deeltjes de stofomgeving domineren.
Lees ook: