NASA's nieuwe Lucy-ruimtevaartuig is de ruimte in gegaan om een 12-jarige missie te beginnen om twee verschillende asteroïde clusters, de Jupiter Trojans, te bestuderen. Dit zijn de laatste onontdekte asteroïden in het zonnestelsel. Lucy zal ook helpen bij het beantwoorden van de vraag hoe de gigantische planeten zijn ontstaan.
Het apparaat werd op 5 oktober door de Atlas-16-draagraket de ruimte in gelanceerd. Lucy zal de komende zes jaar door het zonnestelsel reizen en twee keer in een baan om de aarde draaien om genoeg snelheid te krijgen om Jupiter te bereiken. Het ruimtevaartuig zal langs acht verschillende asteroïden vliegen (zeven Trojaanse paarden en één in de belangrijkste asteroïdengordel) om wetenschappers te helpen beter te begrijpen hoe het zonnestelsel is geëvolueerd.
Wetenschappers geloven dat de Trojanen goed bewaarde kosmische tijdcapsules zijn en hopen dat hun studie meer licht kan werpen op de oorsprong van het zonnestelsel en de vorming van de reuzenplaneten. Met behulp van haar wetenschappelijke instrumenten zal Lucy de geologie, samenstelling, dichtheid en structuur van haar doelwit Trojaanse asteroïden bestuderen.
Wetenschappers hebben nog steeds zeer weinig informatie over de Trojaanse asteroïden in de buurt van Jupiter. Onder hen ontdekten astronomen ongeveer 10 objecten, variërend in grootte van enkele kilometers tot honderden kilometers in diameter. Deze asteroïden zijn vernoemd naar de helden van de Ilias van Homerus. Trojaanse asteroïden worden verondersteld overblijfselen te zijn van gigantische planeten die zijn overgebleven na hun vorming. NASA's nieuwe voertuig is vernoemd naar het 3,2 miljoen jaar oude Australopithecus-skelet dat in 1974 werd ontdekt door paleoantropoloog Donald Johanson. Dit skelet hielp wetenschappers om enkele geheimen van de menselijke evolutie te onthullen. NASA noemde zijn rover Lucy omdat het hoopt dat het zal helpen enkele van de geheimen van de evolutie van het zonnestelsel te ontrafelen.
In 2025 zal Lucy zijn eerste doel bereiken: een kleine asteroïde in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter, vernoemd naar Johansson. Hier zal het apparaat de prestaties van zijn instrumenten testen voordat het zijn belangrijkste doelen gaat verkennen: de asteroïden Eurybates met zijn satellieten Queta, Polymelus, Leucus en Orus, evenals Patroclus en Menethius.
Het ruimtevaartuig zal elke asteroïde op een hoogte van ongeveer 970 km bestuderen. Als Lucy na haar primaire missie nog steeds operationeel is, is NASA van plan door te gaan met het onderzoeken van andere Trojaanse paarden.
Gezien het feit dat Australopithecus Lucy haar naam ontleende aan de titel van het nummer van de band Beatles - Lucy in the Sky met diamanten, heeft het ruimtevaartuig een speciale schijf aan boord met de teksten van niet alleen het viertal uit Liverpool, maar ook de teksten van andere artiesten. Er zijn ook citaten van beroemde mensen. De lanceringsdatum van het apparaat, de positie van de planeten op 16 oktober en informatie over de baan van de aarde worden daar ook aangegeven. Volgens wetenschappers zullen ruimteveroveraars deze informatie in de verre toekomst kunnen gebruiken, omdat het apparaat nooit de grenzen van het zonnestelsel zal verlaten.
Van de apparatuur ontving Lucy: L'Ralph - een panchromatische kleurencamera en een infrarood spectroscopische cartograaf. Het apparaat zal worden gebruikt om silicaten, ijs en organische stoffen op het oppervlak van asteroïden te meten, L'LORRI - een camera met hoge resolutie die de meest gedetailleerde beelden van het oppervlak van Trojans en L'TES - een thermisch-infraroodspectrometer zal leveren. Hij gaat de thermische eigenschappen van de Trojaanse paarden bestuderen, die informatie opleveren over de samenstelling en structuur van materialen op het oppervlak van asteroïden.
Lees ook:
- NASA: de eerste monsters van Mars zijn klaar voor een gewaagde reis naar de aarde
- NASA heeft 4 mensen genoemd die zullen leven en werken in de omgeving van Mars