NASA's Lucy-ruimtevaartuig was misschien succesvol gelanceerd eerder deze maand, maar de missie om acht verre asteroïden te vinden wordt nog steeds beïnvloed door de defecte zonnecel van de sonde. Lucy is op zaterdag 16 oktober opgestegen vanaf Cape Canaveral Air Force Base in Florida, maar er deed zich een probleem voor toen het ruimtevaartuig zich losmaakte van de raket.
Lucy heeft twee enorme zonnepanelen die zijn ontworpen om de instrumenten van het ruimtevaartuig van stroom te voorzien terwijl het door het zonnestelsel vliegt. Ontworpen om vanuit de uitgangspositie te worden ingezet en op zijn plaats te worden vergrendeld, voerde een van de arrays de bewerking correct uit, maar de andere kon echter niet volledig worden geïmplementeerd. In plaats daarvan ging het slechts gedeeltelijk open en sloot het niet zoals bedoeld. NASA heeft de sonde in de veilige modus gehouden en de gegevens bestudeerd die eruit komen, hoewel er de afgelopen dagen een mix van goed en slecht nieuws is geweest.
Het slechte nieuws is dat het zonnepaneel nog steeds niet goed is ingezet en dat het operatieteam van NASA de inzet van het instrumentgeleidingsplatform heeft opgeschort terwijl het probeert uit te zoeken wat de toekomst biedt. Het goede nieuws is echter dat dit geen ernstig probleem is, zelfs zonder goed uitrekken.
"Deze zonnecel produceert bijna het verwachte vermogen in vergelijking met een volledig uitgevouwen vleugel", zei NASA in een verklaring. "Dit vermogen is voldoende om het ruimtevaartuig veilig en gezond te houden."
NASA heeft Lucy nu in cruise-modus gezet terwijl de sonde steeds verder van de aarde af beweegt. NASA merkt op dat het later meer opties voor autonomie zal openen en wijzigingen in de configuratie zal aanbrengen. Andere gebieden werken zoals gepland: Lucy heeft bijvoorbeeld motoren afgevuurd om draaimanoeuvres uit te voeren, en er zijn verschillende lanceringen van kleine motoren gepland om het momentum van het ruimtevaartuig te beheersen.
Er is voldoende tijd voordat er iets ernstigers in termen van koerscorrectie nodig is. NASA had wel een operatie gepland - bekend als de Trajectory Correction Manoeuvre, of TCM-1 - waarbij scheiding van de ULA Atlas V-raket niet op het exacte doelwit zou hebben plaatsgevonden. Aangezien dit echter is gebeurd, zal TCM-2021 pas in december 2 plaatsvinden.
Als gevolg hiervan neemt NASA de tijd. "Het team zet zijn evaluatie voort en een poging om de zonnecel volledig in te zetten is pas eind volgende week gepland", aldus het ruimteagentschap.
Dit is een vroege mislukking in een lange missie. Tegen de tijd dat Lucy zijn 12-jarige reis heeft voltooid, zal het ruimtevaartuig door het Trojaanse asteroïdeveld van Jupiter zijn gepasseerd, waarvan er acht vooraf zijn geselecteerd omdat ze van bijzonder belang zijn voor wetenschappers. Het is te hopen dat ze zullen helpen verklaren hoe het zonnestelsel vroeg is gevormd, naast het ontrafelen van enkele van de geheimen van waarom het is zoals het is.
Lees ook: