NASA werkt aan een project dat eind 2022 van start gaat, genaamd Polar Resources IJsmijnexperiment, of PRIME-1. Het doel van de missie is om een ijsextractie-experiment naar de zuidpool van de maan te sturen. NASA zal het experiment landen op een bergkam nabij de Shackleton-krater, een locatie die al maanden wordt geëvalueerd. De landingsplaats werd op 3 november bevestigd als een gebied dat de "verbindende Shackleton-rug" wordt genoemd. Wetenschappers denken dat het gebied ondergronds ijs heeft en voldoende zonne-energie om de lander tien dagen te laten draaien.
Een ander ideaal aspect van een landingsplaats voor een missie is dat het een duidelijke zichtlijn naar de aarde heeft, waardoor constante communicatie mogelijk is. Een kleine nabijgelegen krater is ook geschikt voor robotverkenning. Het ruimtevaartuig zal drie demonstratievoertuigen vervoeren, waaronder PRIME-1 met een boormachine en een massaspectrometer. Een andere technologiedemonstratie is een 4G/LTE-communicatiesysteem ontwikkeld door Nokia of America en Micro-Nova.
De nieuwste van deze demonstraties is een bunkerrobot die is ontwikkeld door Intuitive Machines. Alle experimenten zullen worden uitgevoerd op de Intuitive Machines Nova-C Lander. Een van de meest uitdagende taken bij het plannen van missies was het vinden van een landingsplaats waar het ijs zich dicht bij het oppervlak bevindt, maar nog steeds voldoende zonlicht heeft om de wetenschappelijke lading van stroom te voorzien.
Zodra de demonstratievoertuigen op het oppervlak van de maan landen, zal PRIME-1 het eerste voertuig zijn dat probeert grondstoffen op de maan te ontdekken en te ontginnen. Dit soort missies zijn van cruciaal belang voor het langetermijndoel om een permanente menselijke aanwezigheid op de maan te vestigen.
De boor aan boord van PRIME-1 staat bekend als de Regolith Ice Drill for New Terrain Exploration, of TRIDENT. Het doel is om 1 m onder het maanoppervlak te boren, grond te extraheren en vervolgens op het oppervlak te plaatsen om te analyseren op water.
PRIME-1 is ook uitgerust met het Lunar Operations Observation Mass Spectrometer-instrument, of Msolo. Dit instrument zal worden gebruikt om vluchtige gassen te meten die vrijkomen uit materiaal dat TRIDENT van onder het maanoppervlak zal halen.
Nokia is van plan zijn 4G/LTE-communicatienetwerk te testen. De test omvat een kleine rover ontwikkeld door Lunar Outpost die zich binnen 1,6 mijl van de Nova-C Lander zal verplaatsen om het draadloze netwerk vanaf verschillende afstanden te testen. Gegevens die van de rover naar Nova-C worden verzonden, worden teruggestuurd naar de aarde. Onderzoekers geloven dat deze demonstratie de deur kan openen naar commerciële 4G/LTE-netwerken voor missiekritieke communicatie op het maanoppervlak.
De Micro-Nova-robot zal worden ingezet op het oppervlak van de maan en vervolgens naar beneden springen in een nabijgelegen krater waar hij foto's en gegevens zal verzamelen voordat hij uit de krater springt en zijn gegevens naar Nova-C verzendt. Indien succesvol, zou Micro-Nova de mogelijkheid kunnen openen om de bunker uit te rusten met andere wetenschappelijke instrumenten voor toekomstige missies.
Lees ook: