Een van NASA's ruimtevaartuigen die rond de aarde cirkelen, wordt Global-scale Observations of the Limb and Disc of GOLD genoemd. Dit ruimtevaartuig draait al heel lang in een baan om de aarde en geeft een overzicht van de atmosfeer van de aarde. Hij ontdekte het verrassende gedrag van geladen deeltjes die rond de evenaar van de aarde draaien.
GOUD bevindt zich in een geostationaire baan, waardoor het op dezelfde plaats kan blijven als de aarde draait. Een geostationaire baan stelt een satelliet in staat hetzelfde gebied te scannen en veranderingen in de tijd waar te nemen. GOUD is specifiek gericht op delen van de bovenste atmosfeer tussen 80 en 650 km boven het aardoppervlak.
De twee lagen die door de satelliet worden waargenomen, zijn de thermosfeer en de ionosfeer. De ionosfeer bestaat uit geladen deeltjes. Deeltjes in de ionosfeer reageren op magnetische en elektrische velden die zich voortplanten in de atmosfeer en nabij de aarde. De lagen van de bovenste atmosfeer worden gevormd onder invloed van verschillende factoren, waaronder geomagnetische stormen en het weer op aarde.
Een van de gebieden die door de satelliet worden waargenomen, zijn banden die kortweg Equatorial Ionization Anomaly (EIA) worden genoemd. De EIA varieert sterk, afhankelijk van de omstandigheden in de ionosfeer, en de banden kunnen van positie veranderen. Met GOLD kunnen wetenschappers deze banden over een lange periode observeren. Dankzij zijn observaties konden wetenschappers iets opmerken dat eerdere theorieën uitdaagde. Eind 2018 dreven delen van de zuidelijke band verder naar het zuiden, terwijl de noordelijke band onveranderd bleef.
Voorafgaand aan deze waarneming beweerden theorieën dat de snelle veranderingen in de banden symmetrisch zouden zijn. In dit geval duurde het slechts twee uur om de rijstroken te verplaatsen, terwijl een dergelijke verplaatsing meestal tot acht uur duurt. De exacte oorzaak van de waargenomen asymmetrische drift is nog onbekend.
Lees ook: