NASA heeft een voorlopige lanceringsdatum vastgesteld van juli 2028 voor de Dragonfly-missie om de grootste maan van Saturnus, Titan, te verkennen, waarbij budgetonzekerheid wordt genoemd als reden voor de jarenlange vertraging van het project.
Het Dragonfly-team kan nu doorgaan naar de volgende ontwikkelingsfase – Fase C – voor een nucleair aangedreven drone ter grootte van een auto die over Titan zal vliegen en zal landen op het zand van de planeet, waarvan wetenschappers denken dat deze rijk is aan organische moleculen. .
"Het Dragonfly-team heeft met succes een aantal technische en programmatische uitdagingen overwonnen in deze gedurfde poging om nieuwe wetenschappelijke gegevens over Titan te verzamelen", zegt Nicola Fox, assistent-beheerder van NASA's Science Mission Directorate, in een verklaring. "Ik ben trots op dit team en hun vermogen om alle aspecten van de missie in beweging te houden."
Tijdens een bijeenkomst van NASA's Outer Planet Assessment Group (OPAG) op 28 november onthulde de directeur van planetaire wetenschap van het agentschap, Lori Glaze, de reden voor de lanceringsvertraging: Dragon zou oorspronkelijk in 2027 naar Titan vliegen. Ze zei dat de formele bevestiging van Dragonfly, evenals de formele kostenberekening en missieplanning door NASA's Program Management Council (APMC), is uitgesteld vanwege onzekerheid over hoeveel geld beschikbaar zal zijn voor het project.
“Vanwege deze ongelooflijk grote onzekerheid in de financiering en budgetten voor de begrotingsjaren 2024 en 2025 is bij APMC de beslissing genomen om de formele bevestiging uit te stellen”, zei Glaze tijdens de bijeenkomst. Ze voegde eraan toe dat Dragonfly in het voorjaar van 2024 naar APMC zal terugkeren nadat NASA een begroting voor het fiscale jaar 2025 heeft voorgesteld.
Het team zal de missie op verzoek opnieuw opstarten, en wanneer de noodzakelijke herstructurering is voltooid en aangepakt, zal NASA officieel een datum voor lancering van de missie medio 2024 schatten. Dit betekent dat sommige elementen van het definitieve ontwerp en de fabricage van de Dragonfly zullen worden uitgesteld, terwijl andere zullen doorgaan.
Momenteel is Dragonfly de enige NASA-missie die van plan is het oppervlak van een oceanische satelliet te bezoeken. Eenmaal op Titan zal de drone zoeken naar omstandigheden die op bewoonbaarheid kunnen duiden. Dragonfly zal ook onderzoeken hoe ver de mogelijke prebiotische chemie op de maan van Saturnus is gevorderd, en zelfs op zoek gaan naar tekenen van leven op water- of koolwaterstofbasis dat daar al bestaat.
Naast dat ze verder door de buitenaardse wereld vliegen dan welke andere rover dan ook, zullen de vier dubbelbladige propellers ook in verschillende regio's op het oppervlak van Saturnus landen, waarbij ze monsters verzamelen om de samenstelling van oppervlaktematerialen onder verschillende geologische omstandigheden te bepalen.
Het bestuderen van Titan heeft hoge prioriteit voor planetaire wetenschappers, omdat het niet alleen een oceaan is, maar ook de enige maan in het zonnestelsel is met een dikke atmosfeer en een hydrologische cyclus die vergelijkbaar is met die van de aarde, waar wolken van methaan, regen en vloeistof stromen. van het oppervlak om meren en zee te vullen. Dit, samen met de potentiële aanwezigheid van grote hoeveelheden complexe organische materialen die bevroren zijn in het ijskoude oppervlak van de maan, verhoogt de mogelijkheid dat Titan bewoonbaar is.
Dragonfly, dat zal worden gebouwd en geëxploiteerd door het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland, is ontworpen om dit onderzoek uit te voeren met de uitgeruste camera's, sensoren en samplers.
"Dragonfly is een zeer gedurfde onderneming, anders dan alles wat ooit eerder is gedaan", zegt Dragonfly-hoofdonderzoeker Elizabeth Turtle. "Ik ben geïnspireerd door hoe ons team herhaaldelijk moeilijkheden heeft overwonnen door samen te werken en buiten de gebaande paden te denken."
Verschillende componenten van de Dragonfly, waaronder de besturings- en navigatiesystemen, zijn al getest boven de woestijnen van Californië, gekozen vanwege hun gelijkenis met de zandduinen van Titan, evenals in windtunnels van NASA's Langley Research Center. Het model op volledige schaal werd ook getest in de enorme Titanium Chamber van Johns Hopkins APL, die de koude temperaturen en atmosferische druk van Titans methaanrijke omgeving simuleert.
“We hebben aangetoond dat we klaar zijn voor de volgende stappen op het pad naar Titan, en we zullen doorgaan met dezelfde nieuwsgierigheid en creativiteit die Dragonfly tot dit punt heeft gebracht”, concludeerde Turtle.
Lees ook: