Wat omhoog gaat, moet omlaag komen, ook helaas Internationaal Ruimtestation (ISS). Precies 20 jaar lang is dit enorme orbitale laboratorium de thuisbasis van een gelukkig handjevol aardbewoners die op elk moment het risico lopen in de omgekeerde wereld van microzwaartekracht te vallen. Maar net als wij allemaal vergrijst het internationale ruimtestation ISS. En het kan niet voor onbepaalde tijd in een baan om de aarde blijven - het heeft een regelmatige boost of brandstofinjectie nodig van een bezoekend ruimtevaartuig. Als deze voorraden worden afgesneden of als er iets anders misgaat, stort het lab vroeg of laat in.
Momenteel lopen deze vluchten door tot in ieder geval 2024. En vanwege het internationale karakter van het station - het is een samenwerking tussen de VS, Rusland, Canada, Japan en de lidstaten van de European Space Agency - zal de beslissing om het station te ontmantelen altijd gebaseerd zijn op zowel technologie als politiek.
"Hoewel het ISS momenteel is goedgekeurd voor gebruik tot ten minste december 2024 door internationale partnerregeringen, hebben we het ISS technisch goedgekeurd om tot eind 2028 te vliegen", schreven NASA-functionarissen in een verklaring aan Space.com. Het object veroudert en wordt voortdurend blootgesteld aan het risico van botsing met ruimtepuin en micrometeorieten.
NASA heeft bevestigd dat scenario's voor zowel de geplande afdaling van het ruimtestation uit de ruimte als de reactie als er iets misgaat in ontwikkeling zijn, maar nog niet zijn vrijgegeven. "NASA werkt actief samen met het hele International Space Station-partnerschap aan plannen om het ruimtestation aan het einde van zijn levensduur veilig uit zijn baan te halen", schreven NASA-functionarissen in een verklaring aan Space.com.
De planning voor het ruimtestation begon in de jaren tachtig, en hoewel het concept van een enorm laboratorium in een baan om de aarde tegenwoordig onopvallend is, was het in die tijd ongekend. Er waren in totaal 1980 afzonderlijke lanceringen nodig om het ruimtestation te bouwen. Het object weegt meer dan 42 op aarde, is de lengte van een voetbalveld en heeft dezelfde leefruimte als een huis met zes slaapkamers.
Experts beweren dat het risico dat een ruimtestation naar de aarde valt erg groot is. Het ruimtestation, met een gewicht van ongeveer 400 ton, is het zwaarste door mensen gemaakte object dat ooit in een baan om de aarde heeft gedraaid. Hoe groter het object, hoe kleiner de kans dat de atmosfeer het volledig kan verbranden. En vanwege de uitgebreide zonnepanelen is het ruimtestation kwetsbaar om uit de hand te lopen, waardoor de reddingsmogelijkheden beperkt zijn. Ongeacht wat tot een ongecontroleerde verschuiving leidt, de resultaten zullen niet prettig zijn, zij het niet op het niveau van een nucleaire ramp.
Lees ook: