De ExoMars Trace Gas Orbiter van de European Space Agency (ESA) heeft wetenschappers voor het eerst geholpen te observeren hoe de atmosfeer van Mars gloeit met groen licht, dat wil zeggen in het zichtbare lichtspectrum. We hebben het over een effect dat intrinsieke gloed van de atmosfeer wordt genoemd, wat een zwakke emissie van licht door de atmosfeer is.
Hoewel de gloed van de atmosfeer van Mars enige gelijkenis vertoont met het noorderlicht van de aarde, ontstaat deze volgens wetenschappers om verschillende redenen. De ESA gelooft dat de nachtelijke groene gloed van de atmosfeer "ontstaat wanneer twee zuurstofatomen samenkomen om een zuurstofmolecuul te vormen." Op Mars gebeurt dit op een hoogte van ongeveer 50 km van het oppervlak van de planeet.
Astronomen gaan er al bijna veertig jaar van uit dat de atmosfeer van de Rode Planeet zou kunnen gloeien. Het werd echter pas tien jaar geleden voor het eerst opgenomen met behulp van het Mars Express-apparaat, dat dit fenomeen in het infraroodspectrum detecteerde. In 40 stelde het TGO-instrument wetenschappers in staat dit fenomeen voor het eerst in het zichtbare spectrum waar te nemen, maar dan tijdens de Marsdag. Nu slaagde de sonde erin de gloed van de atmosfeer tijdens de nacht van Mars vast te leggen.
‘Deze nieuwe waarnemingen zijn onverwacht en interessant voor toekomstige reizen naar de Rode Planeet. De intensiteit van de nachtelijke gloed in de poolgebieden is zodanig dat relatief eenvoudige en goedkope orbiters kunnen helpen bij het in kaart brengen en volgen van atmosferische stromingen. Een toekomstige ESA-missie kan een camera aan boord hebben om een mondiaal onderzoek uit te voeren. Bovendien is de straling zo intens dat deze in de toekomst tijdens de poolnacht kan worden waargenomen door astronauten die zich in een baan om de aarde of op het oppervlak van de planeet bevinden", zegt planeetwetenschapper Jean-Claude Gerard.
Er wordt ook verwacht dat verder onderzoek van de nachtelijke gloed van de atmosfeer van Mars in het kader van de TGO-missie wetenschappers in staat zal stellen meer informatie te verkrijgen over de processen die plaatsvinden in de atmosfeer van Mars. De studie van de atmosfeer zal helpen bij de ontwikkeling van het toekomstige ruimtevaartuig bedoeld voor vluchten naar Mars.
Lees ook: