De onderzoekers gebruikten een van de instrumenten aan boord van het ruimtevaartuig NASA MAVEN, om te ontdekken dat waterdamp aan het oppervlak van Mars hoger in de atmosfeer stijgt dan eerder voor mogelijk werd gehouden. Terwijl waterdamp hoog opstijgt in de overblijfselen van de atmosfeer van Mars, wordt het gemakkelijk vernietigd door elektrisch geladen gasdeeltjes en gaat het verloren in de ruimte. De onderzoekers geloven dat het fenomeen dat ze hebben ontdekt een van de vele is die ertoe hebben geleid dat Mars oceanen heeft verloren waarvan wordt aangenomen dat ze gedurende miljarden jaren honderden meters diep zijn geweest.
Wetenschappers die bij het project betrokken zijn, merken ook op dat Mars vandaag de dag nog steeds water verliest, omdat de damp naar grote hoogten wordt getransporteerd na sublimatie van de bevroren poolkappen tijdens de warmere seizoenen van Mars. Een onderzoeker van het project, Shane W. Stone, zei dat het team verrast was om zo hoog in de atmosfeer water te vinden. Stone merkt op dat de metingen alleen afkomstig kunnen zijn van MAVEN, terwijl het zich hoog boven het oppervlak door de atmosfeer van Mars beweegt.
Het instrument aan boord van MAVEN dat door het team wordt gebruikt, heet de Neutral Gas Ion Mass Spectrometer, ontwikkeld door NASA's Goddard Space Flight Center. Stone en andere leden van het onderzoeksteam volgden waterionen hoog boven Mars gedurende meer dan twee Marsjaren. Ze stelden vast dat de hoeveelheid waterdamp aan de bovenkant van de atmosfeer van Mars, ongeveer 93 kilometer boven het oppervlak, het hoogst is in de zomer op het zuidelijk halfrond.
In de zomer is de planeet het dichtst bij de zon, waardoor het warmer wordt en er meer kans is op stofstormen. Zowel warme zomertemperaturen als sterke winden in verband met stofstormen stuwen waterdamp naar de bovenste lagen van de atmosfeer, waar het gemakkelijk uiteenvalt in waterstof en zuurstof, die de ruimte in worden gestuurd. Vóór de studie geloofden wetenschappers dat waterdamp dicht bij het oppervlak van Mars vastzat. Deze studie toonde onomstotelijk aan dat de storm de waterkringloop op Mars verstoort, waardoor waterdamp ver boven het oppervlak stijgt.
Lees ook:
- ESA heeft een nieuwe functionele spiegel getest voor telescopen in een baan om de aarde
- SpaceX en NASA hebben met succes vier astronauten naar het ISS gestuurd