Een 4 miljard jaar oude Mars-meteoriet die decennia geleden hier op aarde neerstortte, bevat geen bewijs van oud, primitief leven op Mars, zeiden wetenschappers donderdag. We hebben het over een meteoriet die, na miljoenen jaren in de ruimte te hebben rondgezworven, duizenden jaren geleden op een ijsveld in Antarctica landde. Het kleine grijsgroene fragment dankt zijn naam Allan Hills 84001 aan de heuvels waarop het werd gevonden.
In 1996 kondigde een door NASA geleid team aan dat organische verbindingen in de rots moeten zijn achtergelaten door levende wezens. Andere wetenschappers waren sceptisch en in de loop van de decennia hebben onderzoekers deze aanname geleidelijk veranderd, meest recentelijk een groep onder leiding van Andrew Steele van de Carnegie Institution for Science.
Volgens Steele laten kleine monsters van de meteoriet zien dat de koolstofrijke verbindingen eigenlijk het resultaat zijn van water - hoogstwaarschijnlijk zout - dat gedurende een lange periode over de rots stroomt. Tijdens het natte en vroege verleden van Mars vonden ten minste twee botsingen plaats in de buurt van de rots, waardoor het omringende oppervlak van de planeet werd verwarmd, voordat een derde botsing het miljoenen jaren geleden van de Rode Planeet de ruimte in wierp. In 2 werd op Antarctica een steen van 1984 kg gevonden. Volgens de onderzoekers vormde ondergronds water dat door scheuren in de rots stroomde (terug op Mars) kleine bolletjes koolstof. Volgens hen kan hetzelfde op aarde gebeuren, wat de aanwezigheid van methaan in de atmosfeer van Mars zal helpen verklaren.
Maar twee wetenschappers die bij de oorspronkelijke studie betrokken waren, waren het niet eens met de nieuwste bevindingen en noemden ze "teleurstellend". In een gezamenlijke e-mail zeiden ze dat ze bij hun observaties uit 1996 bleven.
"Hoewel de gepresenteerde gegevens geleidelijk bijdragen aan onze kennis van de meteoriet, is de interpretatie nauwelijks nieuw en wordt deze niet ondersteund door onderzoek. Onbevestigde speculaties lossen het mysterie rond de oorsprong van organisch materiaal niet op', schrijven Kathy Thomas-Keprta en Simon Klemett, onderzoekers op het gebied van astromaterialen bij NASA's Johnson Space Center in Houston.
Volgens Steele heeft de technologische vooruitgang de nieuwe ontdekkingen van zijn team mogelijk gemaakt. Hij prees de metingen van de oorspronkelijke onderzoekers en merkte op dat hun levensbevestigende hypothese destijds "een redelijke interpretatie was". Hij zei dat hij en zijn team, waaronder NASA, Duitse en Britse wetenschappers, hun resultaten zorgvuldig presenteerden "voor wat ze zijn, wat een zeer opwindende ontdekking over Mars is, geen onderzoek dat" de oorspronkelijke veronderstelling weerlegt.
De ontdekking is "enorm voor ons begrip van hoe het leven op deze planeet is ontstaan en helpt bij het verbeteren van de technieken die we nodig hebben om elders op Mars, Enceladus en Europa naar leven te zoeken", zei Steele in een e-mail, verwijzend naar de manen van Saturnus en Jupiter met ondergrondse oceanen. .
Voor in woorden Toch is de enige manier om te bewijzen dat Mars ooit microbieel leven heeft gehad of nog steeds heeft, monsters terug naar de aarde te brengen voor analyse. NASA's Perseverance-rover heeft al zes monsters verzameld voor terugkeer naar de aarde in ongeveer tien jaar tijd.
Lees ook:
- NASA's Perseverance-rover heeft organische chemicaliën op Mars ontdekt
- De TESS-telescoop ontdekte een planeet ter grootte van Mars, maar met de samenstelling van Mercurius