Komeet K2, een van de verst verwijderde "actieve" kometen die ooit is ontdekt, zal deze week langs onze planeet vliegen en zijn allereerste reis maken van de verre uithoeken van het zonnestelsel naar de zon. Astronomen kijken met belangstelling naar de mysterieuze ijsbal en doen in elke fase van de reis nieuwe en vaak onverwachte ontdekkingen.
David Jewitt, een astronoom aan de University of California, Los Angeles, heeft verschillende artikelen over komeet K2 gepubliceerd en was een van de eerste astronomen die het object bestudeerde nadat het in mei was ontdekt door de PANSTARRS Panoramic Survey Telescope en Rapid Response System in Hawaï. 2017. Op dat moment was de komeet ongeveer 17 keer verder van de zon verwijderd dan de aarde.
Zelfs op deze afstand tussen de banen van Saturnus en Uranus zendt de komeet uit wat wetenschappers een coma noemen: een zwakke halo van gas die zich 130 km de ruimte in uitstrekt. Deze coma ontstaat wanneer bevroren materiaal op een komeet sublimeert, of direct van vaste toestand overgaat in gas. Het was deze halo die astronomen verraste. Zo diep in het zonnestelsel is de zonnestraling te zwak om het bevroren kometenmateriaal te sublimeren.
De verbazing van astronomen nam alleen maar toe toen ze deze halo ontdekten in opnamen die nog vóór de officiële ontdekking waren gemaakt, toen de komeet zich op 23 AU van de zon bevond en in een baan om de verste planeet van het zonnestelsel, Neptunus, draaide.
Jewitt stelde toen vast dat K2 al enkele jaren actief moet zijn geweest toen de eerste foto werd gemaakt. Inverse simulaties toonden aan dat de komeet gas ongeveer 35 AU van de zon had moeten uitstoten, diep in de Kuipergordel, een schijf van puin, ruimtestenen en kometen voorbij de baan van Neptunus. "Op een afstand van 35 a. Bij. vanaf de zon is de temperatuur waarschijnlijk ongeveer 40 ° boven het absolute nulpunt, 'zei Jewitt (het absolute nulpunt komt overeen met -273 ° C, bij welke temperatuur de natuurlijke beweging van atomen stopt). “Dus we weten dat het water daar keihard is. Het kan niet de oorzaak zijn van de activiteit die we op zulke grote afstanden hebben waargenomen."
Komeet C/2017 K2 PANSTARRS werd vastgelegd op 18 juni 2022. Sindsdien is het een bron van opwindende ontdekkingen geworden, verrassende wetenschappers met zijn onverwachte gedrag. Maar Jewitt gelooft dat wat astronomen zien in K2 verre van uniek is. Integendeel, het gedrag van de komeet lijkt typerend te zijn voor kometen die hun eerste vlucht naar de zon maken - alleen hebben we ze nog niet eerder kunnen waarnemen.
"Wat deze komeet speciaal maakt, is dat hij heel vroeg werd ontdekt", zei Jewitt. "We waren in staat om te volgen hoe de komeet verandert met de afstand tot de zon over een veel groter bereik dan ooit tevoren."
Volgens Jewitt is komeet K2 nog verder weg dan de Kuipergordel. Het oorspronkelijke huis van de komeet was hoogstwaarschijnlijk de Oortwolk, een opslagplaats van kometen en planetaire fragmenten die zich uitstrekt van 2000 tot 200 a.m. Bij. van de zon Daar, omringd door miljarden andere bevroren sneeuwvlokken en ruimtestenen, sliep K000 miljarden jaren totdat het een onverwachte zwaartekrachtschok kreeg, waarschijnlijk van een ster die de buitenste regionen van het zonnestelsel passeerde. Deze push stuurde K2 op een reis die we nu in realtime kunnen bekijken.
Jewitt gelooft dat de James Webb Space Telescope, eerste foto die op 11 juli aan het publiek werd onthuld, kan meer licht werpen op de mysterieuze komeet K2. De krachtige spectrometers van de telescoop kunnen veel meer details onthullen over de chemische samenstelling van de komeet, inclusief de vreemde samenstelling van zijn stof.
U kunt Oekraïne helpen vechten tegen de Russische indringers. De beste manier om dit te doen is door geld te doneren aan de strijdkrachten van Oekraïne via Red het leven of via de officiële pagina NBU.
Abonneer u op onze pagina's in Twitter dat Facebook.
Lees ook: