Veel mensen, en misschien jij, zijn mogelijk getuige geweest van het fenomeen dat bekend staat als dierenriemlicht, en besefte niet wat het was. Zodiakaallicht treedt op wanneer mensen net voor zonsopgang of net na zonsondergang naar de nachtelijke hemel kijken. Dan zien ze een zwak licht opkomen vanaf de horizon. Wetenschappers geloofden dat het fenomeen werd veroorzaakt door zonlicht dat naar de aarde werd gereflecteerd door een wolk van stofdeeltjes die rond de zon draaien.
Het idee was dat stof het zonnestelsel in wordt getransporteerd door asteroïden en kometen die van grote afstanden aankomen. Wetenschappers werken aan de missie Juno, hebben nu bewijs gevonden dat de huidige ideeën over hoe dierenriemlicht wordt gecreëerd, verkeerd zijn. Met behulp van instrumenten aan boord van het Juno-ruimtevaartuig hebben wetenschappers stofdeeltjes gedetecteerd die het ruimtevaartuig raken tijdens zijn reis van de aarde naar Jupiter.
Zoals veel ontdekkingen gebeurde het per ongeluk. De onderzoekers van de Juno-missie waren nooit van plan deze ontdekking te doen en hadden ook niet verwacht dat ze op zoek zouden gaan naar interplanetair stof. Juno heeft verschillende camera's aan boord die elke kwart seconde foto's van de lucht maken om het ruimtevaartuig te helpen oriënteren door sterpatronen in de afbeeldingen te herkennen. Wetenschappers dachten ook dat de camera's beelden van onontdekte asteroïden konden vastleggen. De camera's zijn geprogrammeerd om objecten te rapporteren die voorkomen in meerdere opeenvolgende afbeeldingen die niet in de catalogus van bekende hemellichamen staan.
Wetenschappers waren geschokt toen het ruimtevaartuig duizenden afbeeldingen van niet-geïdentificeerde objecten begon terug te sturen met strepen die verschijnen en verdwijnen. Nadat ze de schijnbare grootte en snelheid van de objecten en afbeeldingen hadden berekend, realiseerden ze zich dat ze stofdeeltjes met ongeveer 16 mijl per uur op Juno zagen botsen.
Het materiaal in de afbeeldingen was afkomstig van de zonnepanelen van het ruimtevaartuig. Elk waargenomen stuk puin was een deeltje interplanetair stof. Wetenschappers merken op dat de meeste botsingen van stof werden geregistreerd tussen de aarde en de asteroïdengordel met hiaten in de verdeling die verband houden met de invloed van de zwaartekracht van Jupiter. Het team gelooft dat het stof de ruimte nabij de aarde binnendringt omdat de zwaartekracht van de aarde al het stof verzamelt dat er dichtbij komt, en het is dit stof dat het dierenriemlicht wordt genoemd.
Lees ook: