Het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) bevordert de ontwikkeling van een ruimtevaartuig voor een gezamenlijke missie met India naar de Zuidpool maanden. Japan en India kwamen in 2019 een gezamenlijk project overeen. Volgens het plan zal de Indian Space Research and Development Organization (ISRO), die India onlangs het vierde land heeft gemaakt dat een zachte landing op de maan uitvoert, de lander van de missie bouwen, terwijl JAXA verantwoordelijk zal zijn voor de lancering en de rover.
De lancering van de missie is niet eerder dan 2025 gepland met de nieuwe Japanse H3-raket, zoals gerapporteerd door JAXA. Ondertussen bevindt het bureau zich in de basisfase van het ontwerpen van de maanrover. De teams voeren tests uit op zand dat maanregoliet simuleert, het fijne stof dat het oppervlak van de maan bedekt. De tests zullen het mogelijk maken om te controleren of het apparaat zijn belangrijkste wetenschappelijke taken kan uitvoeren maanden.
De rover zal autonoom zijn en samen met de lading op zoek gaan naar water. "Het LUPEX-project (Lunar Polar Exploration) zal de kwantiteit en kwaliteit van water op de maan onderzoeken. We hopen deze gegevens te gebruiken als basis voor het overwegen van duurzame menselijke activiteiten op de maan in de toekomst”, aldus JAXA.
Het apparaat zal ook in het maanoppervlak kunnen boren om monsters te verzamelen die vervolgens door de instrumenten van de rover worden geanalyseerd. Elk van deze mogelijkheden is een prestatie op zich, maar het combineren ervan, zelfs met de gewichtsbeperkingen in gedachten, is een serieuze uitdaging. "Dit is een complex project: een rover van enkele honderden kilo's, geladen met deze instrumenten, naar de maan brengen, hem verplaatsen en de verzamelde monsters ter plekke meten", zeggen de wetenschappers.
Andere instanties zullen ook helpen met hulpmiddelen. Neutronenspectrometer NASA zal zoeken naar waterstof tot 1 meter onder het oppervlak van de Zuidpool, terwijl ESA's Exospheric Mass Spectrometer de gasdruk en chemische kenmerken aan het oppervlak zal beoordelen. “Analyse van verschillende waarnemingsgegevens van de afgelopen jaren suggereert dat er water aanwezig kan zijn in de poolgebieden van de maan, en de poolgebieden zijn de gebieden rond de noord- en zuidpool van de maan”, merkt het LUPEX-team op.
‘Als er in deze regio’s water wordt gevonden, kan het worden gebruikt als energiebron voor toekomstige menselijke activiteiten op de maan. Om deze reden zijn landen actief betrokken bij maanonderzoek”, voegen ze eraan toe wetenschappers.
India lanceerde dit jaar een succesvolle maanlandingsmissie Chandrayaan-3. In november volgend jaar is NASA van plan de Artemis 2-raket te lanceren om astronauten op een ruimtereis rond de maan te sturen. China streeft er ondertussen naar om de allereerste monsters ooit van de andere kant van de maan te verzamelen en deze in 2024 op aarde af te leveren. Andere missies in het kader van het Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-programma van NASA en de Japanse commerciële lander zijn ook van plan volgend jaar naar de maan te vliegen.
Lees ook: