Hubble registreerde de botsing van drie sterrenstelsels

Dankzij de beelden verkregen door NASA's Hubble-telescoop, werd een botsing van drie sterrenstelsels waargenomen. Dit kosmische fenomeen staat bekend als een drievoudige fusie, waarbij drie sterrenstelsels langzaam samenkomen en elkaar uit elkaar scheuren met hun concurrerende zwaartekrachten. Dergelijke samensmeltingen komen in het hele universum veel voor, en alle grote sterrenstelsels, inclusief het onze, de Melkweg, danken hun omvang aan samensmeltingen zoals deze.

Hoe catastrofaal het woord 'botsing' ook klinkt, het proces is eigenlijk meer creatief dan destructief. Wanneer gas van drie naburige sterrenstelsels botst en condenseert, verzamelt zich een enorme zee van materiaal in het centrum van het nieuwe samengevoegde sterrenstelsel, waaruit nieuwe sterren zullen ontstaan. En slechts een paar sterren wachten op een botsing met hun "collega's". Er zal vooral een herverdeling van bestaande banen plaatsvinden.

Dit fenomeen werd trouwens ontdekt dankzij een civiel wetenschappelijk project genaamd Galaxy Zoo, waarin meer dan 100 vrijwilligers werden uitgenodigd om 000 sterrenstelsels te classificeren die door de Hubble-telescoop waren genomen en die nooit grondig waren bestudeerd. Volgens NASA heeft het crowdsourced-project in 900 dagen bereikt wat astronomen jaren zou hebben gekost, en het initiatief heeft al geleid tot een aantal vreemde en opwindende ontdekkingen zoals deze.

Door dergelijke verschijnselen te observeren, begrijpen wetenschappers het verleden en de toekomst van de Melkweg beter. Er wordt aangenomen dat de Melkweg de afgelopen 12 miljard jaar meer dan een dozijn sterrenstelsels heeft ingeslikt. En in de nabije toekomst is de Melkweg van plan om samen te smelten met het naburige Andromeda-sterrenstelsel, wat de sterrenhemel boven ons enorm zal veranderen. We zullen echter 4,5 miljard jaar op deze gebeurtenis moeten wachten.

Lees ook:

• NASA Hubble passeerde het record van 1 miljard seconden bij de laatste mijlpaal
• NASA's Mars Perseverance-rover viert een jaar op de Rode Planeet