Op een afstand van iets meer dan 650 lichtjaar van de aarde sterft een oude ster - wetenschappers hebben een nieuwe voorspelling van de toestand gemaakt Betelgeuze, gebaseerd op zijn pulsatie, en volgens hun berekeningen, zijn er letterlijk nog tientallen jaren voordat deze ster explodeert.
Onderzoekers van de Tohoku Universiteit in Japan en de Universiteit van Genève in Zwitserland hebben de helderheidsfluctuaties van de ster opnieuw geëvalueerd en geconcludeerd dat ze waarschijnlijk toch de laatste fase van zijn leven vertegenwoordigen.
Over het algemeen hebben maar weinig sterren hun eigen soap, die bijna dagelijks door wetenschappers wordt bekeken. Betelgeuze dimde plotseling in 2019 (het zogenaamde Great Eclipse Event), maar in april van dit jaar piekte de normale helderheid van Betelgeuse, anderhalf keer helderder dan normaal. Opnieuw waren er speculaties over het lot van het object, evenals wat deze veranderingen betekenden.
De rode superreus Betelgeuse werd 10 miljoen jaar geleden geboren en het kan zijn dat de brandstof bijna op is, dus wetenschappers proberen te berekenen wanneer de ster zijn leven zal beëindigen. Berekeningen zijn afhankelijk van veel factoren. Een daarvan is de werkelijke grootte, die het grootste deel van de afgelopen eeuw onderwerp van discussie is geweest. De laatste metingen laten zien dat hij compacter is, dus het is mogelijk dat de ster tienduizenden jaren zal leven voordat hij voldoende is afgekoeld om te exploderen.
Zoals veel sterren pulseren de buitenste lagen ervan in een balans van compressies en uitzettingen veroorzaakt door de interne dynamiek van concurrerende druk en zwaartekracht. De daaruit voortvloeiende helderheidsschommelingen worden herhaald - voor het geval dat Betelgeuze de twee meest prominente periodes duren ongeveer 2200 en 420 dagen.
Wetenschappers besloten het te controleren, en wat als er meer aan de cyclus van 2200 dagen zit dan op het eerste gezicht lijkt? Als de ster de atoomkernen zou samenpersen tot iets grotere elementen, zoals koolstof, zou hij een veel langere radiale pulsatieperiode kunnen hebben. Terwijl kortere straalmodi de straal van Betelgeuze ongeveer 800-900 keer die van onze zon zouden maken, toonde het team aan dat een langere puls zou overeenkomen met een straal die ongeveer 1300 keer groter is. De wetenschappers concludeerden dat de buitenste lagen van Betelgeuze zich veel verder terugtrekken omdat de massa geconcentreerd is in de kern, waarbij de brandstof zo snel wordt gerecycled dat de motoren in plaats van millennia in tientallen jaren zouden kunnen worden afgevuurd.
"We ontdekten ook dat de synthetische lichtcurve kwalitatief consistent is met de Betelgeuze-lichtcurve tot aan de Magnitude verduistering. We concluderen dat Betelgeuse zich in de late stadia van koolstofverbranding in zijn kern bevindt en een kandidaat is voor de volgende galactische supernova', aldus de studie.
Het artikel is nog niet door vakgenoten beoordeeld, maar de voorlopige publicatie van berekeningen en redeneringen is voldoende om enig optimisme te behouden dat we tijdens ons leven nog steeds een supernova kunnen waarnemen met moderne instrumenten. Als het model correct is, kunnen we zien dat Betelgeuse kort na 2050 kort alle andere sterren overtreft voordat het voor altijd verdwijnt.
Lees ook: