ESA's Solar Orbiter: wat doet het en waarom is het belangrijk?

Hoewel het het centrum van ons zonnestelsel is, is er nog veel dat we niet weten over de zon. De zon in detail bestuderen is niet alleen moeilijk omdat hij ver weg is, maar ook omdat hij zoveel warmte en straling afgeeft dat het voor ruimtevaartuigen moeilijk is om hem te benaderen zonder zichzelf te vernietigen. Maar het onlangs gelanceerde apparaat van de European Space Agency (ESA) en NASA - Solar Orbiter - zal de beste blik op de zon mogelijk maken, inclusief de voorheen onzichtbare delen. Hier is alles wat je moet weten over deze spannende missie.

De Solar Orbiter werd in februari 2020 gelanceerd en is volgens ESA "het meest geavanceerde wetenschappelijke laboratorium dat ooit naar de zon is gestuurd". Het bevat 10 verschillende instrumenten, waaronder instrumenten voor het meten van magnetische velden, voor het meten van de zonnewind, en verschillende soorten instrumenten voor het vastleggen van beelden van de zon in het ultraviolette en röntgengolflengtebereik.

Ter bescherming tegen de extreme hitte van de zon is het toestel uitgerust met een hitteschild van 146 kilogram gemaakt van lagen zeer dunne titaniumfolie, waardoor het ruimtevaartuig volgens NASA bestand is tegen temperaturen tot 520°C.

Een van de meest opwindende onderdelen van de Solar Orbiter-missie is dat deze de noord- en zuidpool van de zon zal observeren, die nog nooit eerder in beeld zijn gebracht. Het is echter niet eenvoudig om een ​​ruimtevaartuig in zo'n baan rond de zon te krijgen, dus het duurt enkele jaren manoeuvreren voordat de orbiter de polen kan zien. Om dit te doen, passeert Solar Orbiter de aarde en Venus en gebruikt hun zwaartekracht om zijn koers aan te passen, afwijkend van het platte vlak waarin de planeten roteren en bewegen in een hellend vlak genaamd neiging. Door deze steeds meer hellende baan kan het ruimtevaartuig beelden van de zon maken naarmate de zevenjarige missie vordert.

Wetenschappers willen de zonnepolen bestuderen om meer te weten te komen over het magnetische veld van de zon. Dit magnetische veld is belangrijk voor ruimteweer - dit wordt de invloed van de zon op andere delen van het zonnestelsel genoemd. De zon zendt bijvoorbeeld krachtige zonnewinden uit - stromen geladen deeltjes die rechtstreeks van de zon komen en interferentie kunnen veroorzaken voor elektronica in de ruimte en satellietcommunicatie op aarde. Het doel van Solar Orbiter is om te leren hoe deze zonnewinden worden gegenereerd en hoe ze versnellen tot hoge snelheden.

De Solar Orbiter is nog maar net begonnen aan zijn belangrijkste wetenschappelijke fase, maar heeft al enkele interessante ontdekkingen over de zon gedaan. Eerder dit jaar bracht het de eerste coronale massa-ejectie in beeld, waarbij deeltjes met enorme kracht van de zon worden uitgestoten.

Hij ontdekte ook een fenomeen genaamd zonne vreugdevuur, dat zijn miniatuur zonnevlammen die uitbarsten op het oppervlak van de zon. "De fakkels zijn kleine neven van de zonnevlammen die we vanaf de aarde kunnen waarnemen, slechts een miljoen of miljard keer kleiner", zei David Bergmans, hoofdonderzoeker van een van de Solar Orbiter-instrumenten, in een verklaring.

"Op het eerste gezicht lijkt de zon misschien kalm, maar bij nader inzien kunnen we deze kleine fakkels overal zien."

Lees ook:

• ESA's Solar Orbiter voerde een zwaartekrachtmanoeuvre uit in de buurt van de aarde
• Eind 2022 lanceert ESA de Euclid-ruimtetelescoop om naar donkere materie te zoeken