De nieuwe sonde Juice van de European Space Agency is met succes ingezet om de mysterieuze ijzige manen van de koning der planeten te bestuderen. Juice werd zes weken geleden gelanceerd en was, net als de James Webb Space Telescope, speciaal verpakt voor lancering, waarvoor een complexe inzet van zijn instrumenten en instrumenten nodig was.
Het proces nam enkele weken in beslag, inclusief het inzetten van zonnepanelen om de sonde van stroom te voorzien, antennes om te communiceren met missiecontrollers op aarde en de eigenlijke instrumenten die zullen bestuderen of sommige van de manen van Jupiter leven kunnen herbergen.
"Het zijn zes vermoeiende maar erg opwindende weken geweest", zegt Angela Dietz, plaatsvervangend ruimtevaartuigvluchtmanager voor de Juice-missie, in een verklaring van ESA. "We hebben verschillende uitdagingen aangegaan en overwonnen om Juice in de juiste vorm te krijgen om de beste wetenschappelijke resultaten van zijn reis naar Jupiter te krijgen."
Onderweg nam Juice selfies om missiecontrollers de status te laten zien van verschillende implementaties van de 10 instrumenten van de sonde. Nu de implementatie is voltooid, worden de tools één voor één ingeschakeld om te controleren of ze allemaal werken zoals bedoeld.
“Deze krachtige reeks tools zal gegevens verzamelen die ons zullen helpen vragen te beantwoorden zoals: Hoe zien de oceaanwerelden van Jupiter eruit? Waarom is Ganymedes zo uniek? Kan leven bestaan - of ooit hebben bestaan - in het Jupiter-systeem? Hoe vormde de complexe omgeving van Jupiter zijn manen, en vice versa? "Wat is een typische gasreuzenplaneet - hoe is hij ontstaan en hoe werkt hij?", zegt het ESA-bericht.
Over iets meer dan een jaar zal Juice 's werelds eerste zwaartekracht-ondersteunde maan-naar-aarde-manoeuvre proberen om het in de richting van Jupiter te stuwen. Van daaruit zal het voor meerdere jaren naar Jupiter vliegen, met een verwachte aankomst in juli 2031.
Juice zal tussen juli 2031 en november 2034 voor het eerst langs Jupiter en zijn manen vliegen, voordat het in een baan rond Ganymedes komt. Ganymedes is om vele redenen van bijzonder belang voor astronomen, niet in de laatste plaats omdat het de grootste maan in het zonnestelsel is.
Aangenomen wordt dat de maan een zoutwateroceaan onder zijn ijzige oppervlak heeft, en vloeibaar water is een essentiële vereiste voor het leven zoals wij dat kennen. Als het leven in het donker onder de ijzige korst van de maan zou zijn geëvolueerd, zou het vrijwel zeker niet zoiets zijn als wat we op aarde hebben gezien. Of misschien ook niet, gezien het feit dat we zo weinig weten over wat er in de diepste diepten van de oceaan leeft.
We hebben in ieder geval tijd om na te denken.
Lees ook: