Een klein ruimtevaartuig NASA KAPSTEEN, in een baan om de maan, nam de eerste foto's van de naaste buur van de aarde.
CAPSTONE, gebouwd en geëxploiteerd voor NASA door het in Colorado gevestigde Advanced Space, is ontworpen om de basis te leggen voor het toekomstige Gateway-ruimtestation, dat als onderdeel van het Artemis-programma in een baan om de maan zal worden gelanceerd.
CAPSTONE (afkorting van "Cyslar Autonomous Positioning System Operation and Navigation Experiment") test een unieke baan rond de maan die bekend staat als een bijna rechtlijnige halo-baan (NRHO) waarin Gateway zich zal bevinden.
NRHO is zeer elliptisch en bevindt zich op het punt van exact evenwicht tussen de zwaartekracht van de aarde en de maan. Deze baan vereist weinig energie en biedt langdurige stabiliteit voor buitenposten zoals Gateway.
Tijdens de NRHO CAPSTONE-transit nadert het een pool van de maan tot een afstand van 17 km, en trekt zich vervolgens elke zeven dagen terug tot een afstand van 700 km van de andere pool. Een satelliet ter grootte van een magnetron nam zijn eerste foto van het maanoppervlak op 70 mei toen hij dichtbij de noordpool kwam.
Zes dagen later gebruikte het CAPSTONE-team de subsatelliet om een navigatietechnologie te testen die vergelijkbaar is met GPS op aarde, het Spacecraft Autonomous Positioning System (CAPS).
In een succesvol experiment op 9 mei werkte CAPSTONE samen met NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), die sinds 2009 in een baan om de maan draait. CAPSTONE stuurde een signaal naar LRO, dat terugkaatste naar het kleine ruimtevaartuig, waar het werd omgezet in afstands- en relatieve snelheidsmetingen tussen de twee sondes.
"De test demonstreerde het vermogen om metingen te verzamelen die door de CAPS-software zullen worden gebruikt om de locatie van beide ruimtevaartuigen te bepalen", schreven NASA-functionarissen vorige week in een update. "Deze mogelijkheid zou autonome navigatie-informatie aan boord kunnen bieden voor toekomstige maanmissies."
De test van 9 mei vond plaats slechts enkele dagen voor de zes maanden durende verjaardag van CAPSTONE's lancering in een baan om de maan. Het jubileum van zes maanden, dat op 13 mei viel, maakte officieel een einde aan de hoofdmissie van de kleine kubussatelliet. Maar de test toont aan dat CAPSTONE nog steeds kan bijdragen aan de voortdurende inspanningen van NASA om de maan te verkennen.
Sinds de lancering van CAPSTONE op 28 juni 2002 verliep het niet soepel aan boord van het Electron-lanceervoertuig van Rocket Lab. Het missieteam moest bijvoorbeeld problemen met de communicatie- en voortstuwingssystemen van de kleine sonde aanpakken voordat het op 13 november 2022 met succes in een baan om de maan werd gelanceerd.
NASA zegt dat de huidige "verlengde missiefase" van CAPSTONE ongeveer een jaar zal duren, waarin het ruimtevaartuig zijn technologieën aan boord zal blijven testen.
Lees ook: