In 2027 is NASA van plan om de vierde van een reeks revolutionaire missies te lanceren die ons begrip van het leven in het universum zou kunnen veranderen. Een NASA-drone zal hieraan bijdragen Libel, die zal vliegen naar de grootste maan van Saturnus, Titan, een actieve ijzige wereld met een stikstofrijke atmosfeer en ondergrondse oceanen van vloeibaar water, en waar methaan uit de lucht regent.
Dragonfly is klaar om alles onder de loep te nemen en wellicht aanwijzingen te vinden voor de oorsprong van het leven op de maan. Het zal NASA's eerste interplanetaire helikopter zijn die is uitgerust met een volledige aanvulling van de wetenschap hulpmiddelen, en zal in staat zijn om meerdere mijlen te vliegen tussen geologische punten op het oppervlak van Titan die interessant zijn voor wetenschappers.
Dragonfly wordt momenteel ontworpen en gebouwd in het Johns Hopkins Laboratory for Applied Physics en maakt deel uit van NASA's New Frontiers-programma, dat de studie van een asteroïde omvat naar benn door de OSIRIS-REx-sonde, de Juno-sonde die in de baan van Jupiter is gestuurd en de New Horizons-sonde, die langs Pluto vloog en momenteel de Kuipergordel bestudeert.
De grootste maan van Saturnus is ook de op een na grootste maan in het zonnestelsel. Qua gewicht is Titan alleen inferieur aan Ganymedes, een satelliet van Jupiter. Als planetair lichaam is het groter dan Mercurius, en zijn atmosfeer is vier keer dichter dan die van de aarde. Het grote formaat en de lagere zwaartekracht in combinatie met de dikke atmosfeer maken dit ruimtevoorwerp tot een ideale kandidaat voor de Dragonfly robotverkenner.
Een andere verkenningsdrone is al in gebruik door het ruimteagentschap op het oppervlak van Mars. Vindingrijkheid arriveerde op de Rode Planeet met de Perseverance-rover en werd het eerste door mensen gemaakte voertuig dat een aerodynamisch bestuurde vlucht maakte op een buitenaardse planeet. Het girovliegtuig was oorspronkelijk alleen verzonden voor een reeks testvluchten, maar NASA besloot het als rover-metgezel te behouden.
Ingenuity is uitgerust met alleen camera's en een paar basisinstrumenten om de gezondheid en vluchtprestaties van het vliegtuig te waarborgen. Dragonfly zal een heel laboratorium hebben. Titanium is geologisch zeer divers, dus Dragonfly is ontworpen met veel testen van de atmosfeer en de chemische samenstelling van verschillende vloeibare lichamen boven en onder de grond.
Bovendien zal de drone monsters analyseren die van het oppervlak van Titan zijn genomen met behulp van het instrument Drill for Acquisition of Complex Organics (DrACO). Monsters worden in de machine opgeslagen en geanalyseerd. Het zal ook een massaspectrometer hebben Libel (DraMS), dat de chemische samenstelling van een monster zal bepalen door de moleculaire samenstelling ervan af te breken met behulp van een ionisatieproces (waarbij de monsters worden verdampt met een laser in een kleine oven aan boord). Waar het oppervlak van Titan precies van gemaakt is, zou enorme implicaties kunnen hebben voor astrobiologische onderzoekers, wetenschappers en de mensheid in het algemeen.
Wetenschappers zijn van plan DrACO en DraMS te gebruiken om de omgeving van Titan te bestuderen om de bewoonbaarheid ervan te bepalen en chemische markers te vinden die tekenen van leven aangeven. "We willen uitzoeken of er op Titan een chemisch proces plaatsvindt dat belangrijk kan zijn voor vroege pre-biochemische systemen op aarde", zeggen de wetenschappers.
Na de lancering in 2027 zal Dragonfly een reis van bijna zeven jaar voltooien en, als alles goed gaat, ergens in 2034 op het oppervlak van Titan landen en aan een missie van 32 maanden beginnen. Als Dragonfly het succes van New Horizons herhaalt, Juno, Curiosity of zijn voorganger Ingenuity, dan duurt de expeditie naar Titan misschien langer.
Lees ook:
een dwaas verheugt zich in gedachten)