Drie miljard jaar geleden, tijdens een van de laatste natte perioden Marcykrachtige modderstromen voerden modder en rotsblokken mee van de helling van een enorme berg. Het puin werd weggevoerd en na verloop van tijd vormde zich hier een torenhoge bergkam, die het bewijsmateriaal van het waterige verleden van de Rode Planeet bewaarde. En uiteindelijk slaagde NASA's Curiosity-rover er na drie pogingen in om dit punt te bereiken en het gebied op een foto vast te leggen om een panorama van 360 graden te creëren.
Eerdere pogingen werden bemoeilijkt door scherpe rotsen en te steile hellingen. Na een van de moeilijkste beklimmingen in de geschiedenis van de missie arriveerde Curiosity in een gebied waar het de bergkam kon verkennen met zijn 2 meter lange robotarm.
"Na drie jaar hebben we eindelijk een plek gevonden waar Mars het toeliet Curiosity om de steile bergkam veilig te bereiken, zei projectonderzoeker Ashwin Vasavada. "Het is opwindend om rotsen te kunnen aanraken die zijn verplaatst van plaatsen hoog op Mount Sharp, waar we met Curiosity nooit zullen kunnen komen."
De rover beklimt sinds 5 het onderste deel van de 2014 kilometer lange Mount Sharp en ontdekt onderweg bewijs van oude meren en beken. Verschillende lagen van de berg vertegenwoordigen verschillende tijdperken uit de geschiedenis van Mars. Naarmate Curiosity stijgt, zullen wetenschappers meer te weten komen over hoe het landschap in de loop van de tijd is veranderd. De Gediz Wallis-rug was een van de laatste die zich op de berg vormde, wat betekent dat het een van de jongste geologische 'tijdcapsules' is die de rover zal zien.
Curiosity bracht 11 dagen door op de bergkam, waar hij actief fotografeerde en de compositie bestudeerde van donkere rotsen die zich elders op de berg lijken te hebben gevormd. Puinstromen die hebben bijgedragen aan de vorming van de Geddys Wallis Range voerden deze rotsen uit lagen hoog op Mount Sharp, en ze bieden een zeldzame glimp van materiaal vanaf de top van de berg die wetenschappers met de rover kunnen bestuderen.
Door de aankomst van de rover op de bergkam konden wetenschappers voor het eerst de geërodeerde overblijfselen zien van modderstromen die langs de helling naar beneden stroomden en in de vorm van een waaier bleven. Dergelijke effecten komen zowel op Mars als op aarde veel voor, maar wetenschappers bestuderen nog steeds hoe ze ontstaan. "Ik kan me niet voorstellen hoe het is om getuige te zijn van deze gebeurtenissen", zegt geoloog William Dietrich, die Curiosity hielp de bergkam te verkennen. - Enorme stenen werden van de berg gescheurd, vielen naar beneden en verspreidden zich als een waaier. De resultaten van deze campagne zullen ons ertoe aanzetten om dergelijke gebeurtenissen niet alleen beter te verklaren Marcy, maar zelfs op aarde, waar ze bestaan, vormen ze een gevaar."
De camera van de rover maakte 136 foto's van het tafereel op de Gediz Vallis-bergkam, die, wanneer ze tot een mozaïek worden samengevoegd, een 360 graden panorama van de omgeving opleveren. Dit panorama toont de manier waarop Curiosity klom, onder meer door de zogenaamde Marker Band Valley, waar sporen van een oud meer werden ontdekt.
Terwijl wetenschappers beelden en gegevens van de Gediz Vallis-bergkam bestuderen, is de rover al verder met de volgende taak. Hij gaat een weg vinden naar het kanaal boven de bergkam, zodat wetenschappers meer te weten kunnen komen over hoe en waar het water ooit van Mount Sharp stroomde.
Lees ook: