Een 900 jaar oud kosmisch mysterie met betrekking tot de oorsprong van de beroemde supernova die voor het eerst werd waargenomen boven China in 1181 na Christus, is eindelijk opgelost, zeggen wetenschappers.
Een vage, zich snel verspreidende wolk (of nevel) genaamd Pa30 rond een van de heetste sterren van de Melkweg, bekend als de ster van Parker, komt overeen met het profiel, de locatie en de leeftijd van een historische Chinese supernova, zegt een nieuwe studie.
In het afgelopen millennium zijn er slechts vijf heldere supernova's waargenomen in de Melkweg (sinds 1006). Hiervan is de Chinese supernova, die ook bekend staat als Chinese gastrol 1181 na Christus, bleef een mysterie. Het object werd voor het eerst opgemerkt en gedocumenteerd door Chinese en Japanse astronomen in de 12e eeuw, die opmerkten dat het object zo helder was als de planeet Saturnus en zes maanden zichtbaar bleef. Ze registreerden ook de geschatte locatie in de lucht.
De bron van deze 12e-eeuwse explosie bleef een mysterie tot de laatste ontdekking door een internationaal team van astronomen uit Hong Kong, Groot-Brittannië, Spanje, Hongarije en Frankrijk, waaronder professor Albert Zeilstra van de Universiteit van Manchester. In een nieuw artikel geven astronomen aan dat de Pa30-nevel uitdijt met een extreme snelheid van meer dan 1100 km per seconde. Ze gebruikten deze snelheid om een leeftijd (ongeveer 1000 jaar) te bepalen die zou samenvallen met de gebeurtenissen van 1181 na Christus.
Professor Zeilstra legt uit: “Historische verslagen plaatsen deze ster tussen twee Chinese sterrenbeelden, Chuanshe en Huagai. De ster van Parker past goed bij deze functie. Dit betekent dat zowel de leeftijd als de locatie overeenkomen met de gebeurtenissen van 1181.” Pa30 en de ster van Parker werden eerder voorgesteld als het resultaat van een fusie tussen twee witte dwergen. Men denkt dat dergelijke gebeurtenissen leiden tot een zeldzaam en relatief zwak type supernovae genaamd Type Iax supernovae.
Wetenschappers zeggen: "Slechts ongeveer 10% van de supernova's behoren tot dit type en ze zijn niet erg goed bestudeerd. Het feit dat SN1181 een heel zwak object was en heel langzaam aan helderheid verloor, komt overeen met dit type. Dit is de enige gebeurtenis in zijn soort waarbij we zowel de overblijfselnevel als de samengesmolten ster kunnen bestuderen, en ook een beschrijving van de explosie zelf kunnen krijgen.
Professor Zeilstra zei: "Het combineren van al deze informatie, zoals de leeftijd, locatie, helderheid van de gebeurtenis en de historisch vastgelegde duur van 185 dagen, geeft aan dat Parker's ster en Pa30 analogen zijn van SN 1181. Het is de enige Type Iax supernova waar mogelijke gedetailleerde studies van de overblijfselen van de ster en de nevel. Het is leuk om zowel een historisch als een astronomisch mysterie op te lossen."
Lees ook:
- Waarom zijn sterren, planeten en manen rond, maar kometen en asteroïden niet?
- Noch een ster, noch een planeet: wetenschappers hebben een vreemde bruine dwerg ontdekt in de Melkweg