Met behulp van gegevens van de Gaia-satelliettelescoop ontdekten wetenschappers van de Universiteit van Lund in Zweden dat grote delen van de buitenste schijf van de Melkweg trillen. Deze pulsaties worden veroorzaakt door een dwergstelsel dat honderden miljoenen jaren geleden ons melkwegstelsel passeerde en nu zichtbaar is in het sterrenbeeld Sagittarius.
De Melkweg, ons kosmische thuis, bevat tussen de 100 en 400 miljard sterren. Er wordt aangenomen dat het sterrenstelsel 13,6 miljard jaar geleden is ontstaan uit een roterende gaswolk bestaande uit waterstof en helium. Het gas verzamelde zich vervolgens gedurende miljarden jaren in een roterende schijf waar sterren zoals onze zon ontstonden. Het onderzoeksteam presenteerde hun bevindingen over sterren in de buitenste gebieden van de galactische schijf in een nieuwe studie die onlangs werd gepubliceerd in het tijdschrift Monthly Notice.ces van de Koninklijke Astronomische Vereniging. Uit de gegevens bleek dat een mysterieuze pulsatie ervoor zorgt dat sterren in het sterrenstelsel met verschillende snelheden oscilleren.
"We zien dat deze sterren oscilleren en met verschillende snelheden op en neer bewegen. Toen het Sagittarius-dwergstelsel de Melkweg passeerde, veroorzaakte het rimpelingen in ons melkwegstelsel, een beetje zoals wanneer een steen in een vijver valt', legt Paul McMillan uit, een astronomie-onderzoeker bij Lund Observatory die de studie leidde.
Dankzij gegevens van de Europese Gaia Space Telescope kon het onderzoeksteam een veel groter deel van de schijf van de Melkweg bestuderen dan voorheen mogelijk was. Wetenschappers begonnen de complexe puzzel op te lossen door de kracht van de pulsaties in verschillende delen van de schijf te meten, wat aanwijzingen opleverde over de geschiedenis van Sagittarius en zijn baan rond ons eigen melkwegstelsel.
"Op dit moment wordt Sagittarius langzaam uit elkaar gescheurd, maar 1-2 miljard jaar geleden was het veel groter, waarschijnlijk ongeveer 20% van de massa van de Melkwegschijf", zegt Paul McMillan. Onderzoekers waren verrast door hoeveel van de Melkweg ze konden bestuderen met behulp van gegevens van Gaia. Tot op heden heeft de telescoop, die sinds 2013 in gebruik is, de beweging gemeten van ongeveer 2 miljard sterren aan de hemel en de beweging van 33 miljoen naar ons toe of van ons af.
"Dankzij deze nieuwe ontdekking kunnen we de Melkweg bestuderen op dezelfde manier waarop geologen de structuur van de aarde afleiden uit de seismische golven die er doorheen gaan. Dit soort 'galactische seismologie' zal ons veel leren over ons eigen sterrenstelsel en zijn evolutie', concludeert Paul McMillan.
U kunt Oekraïne helpen vechten tegen de Russische indringers. De beste manier om dit te doen is door geld te doneren aan de strijdkrachten van Oekraïne via Red het leven of via de officiële pagina NBU.
Lees ook: