Astronomen van het Harvard Center for Astrophysics en het Smithsonian Institution hebben de eerste Jupiter-achtige planeet zonder wolken of waas in de waarneembare atmosfeer ontdekt. De resultaten zijn gepubliceerd in de Astrophysical Journal Letters.
De gasreus die zijn naam kreeg WASP-62b, werd voor het eerst ontdekt in 2012 tijdens de Wide Angle Search for Planets (WASP) zuidelijke survey. De atmosfeer is echter nog niet zorgvuldig bestudeerd.
"In mijn proefschrift werk ik aan de karakterisering van exoplaneten", zegt Munazza Alam, een afgestudeerde student aan het Center for Astrophysics die het onderzoek leidde. "Ik neem blootgestelde planeten en observeer ze om hun atmosfeer te karakteriseren."
WASP-62b, bekend als 'hete Jupiter', bevindt zich op 575 lichtjaar afstand en is ongeveer de helft van de massa van Jupiter in ons zonnestelsel. In tegenstelling tot onze Jupiter, die er ongeveer 12 jaar over doet om om de zon te draaien, draait WASP-62b echter in slechts vier en een halve dag om zijn ster. Deze nabijheid van de ster maakt het erg heet, vandaar de naam "hete Jupiter".
Met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop legde Alam gegevens en waarnemingen van de planeet vast met behulp van spectroscopie, de studie van elektromagnetische straling om chemische elementen te detecteren. Alam observeerde specifiek WASP-62b toen deze drie keer voor zijn ster vloog, waarbij hij waarnemingen in zichtbaar licht deed die de aanwezigheid van natrium en kalium in de atmosfeer van de planeet kunnen detecteren.
Wolkenloze planeten zijn uiterst zeldzaam. Volgens recent onderzoek schatten astronomen dat minder dan 7 procent van de exoplaneten een schone atmosfeer heeft. Astronomen geloven dat het bestuderen van exoplaneten met wolkenloze atmosferen kan leiden tot een beter begrip van hoe ze gevormd zijn. Hun zeldzaamheid "suggereert dat er iets anders aan de hand is, of dat ze anders zijn gevormd dan de meeste planeten", zegt Alam. De heldere atmosfeer maakt het ook gemakkelijker om de chemische samenstelling van de planeten te bestuderen.
Met de lancering van de James Webb Space Telescope later dit jaar hoopt het team nieuwe mogelijkheden te krijgen om WASP-62b te bestuderen en beter te begrijpen. Geavanceerde telescooptechnologieën, zoals een hogere resolutie en grotere precisie, moeten hen helpen de atmosfeer nog beter te onderzoeken.
Lees ook:
- Het Fornax-sterrenstelsel werd bestudeerd door het Indiase ruimtevaartuig AstroSat
- NASA heeft een nieuwe kijk genomen op de zonnestructuren die de ultrasnelle zonnewind creëren