Stel je voor dat je een geavanceerde buitenaardse beschaving bent die contact zoekt met andere beschavingen in Melkweg. Waar zou u uw radiobaken plaatsen? Waarschijnlijk ergens dicht bij huis, toch? Wetenschappers geloven dat het galactische centrum, het gebied rond het superzware zwarte gat Sagittarius A*, een van de beste plekken in de Melkweg is om brede, zich herhalende radiosignalen te sturen naar degenen die kunnen opvangen en luisteren.
Het Breakthrough Listen Investigation for Periodic Spectral Signals (BLIPSS)-project heeft tot doel een vreemde gepulseerde radio-emissie vanuit het centrum van de melkweg te vinden en te versterken die mogelijk een bericht is van buitenaardse intelligentie. "BLIPSS demonstreert het geavanceerde potentieel van de software als een wetenschappelijke multiplier voor SETI", leggen de wetenschappers uit.
Het centrum van de melkweg is erg turbulent. Het is gevuld met sterren, dikke wolken van stof en gas die veel verbergen van wat er daarbuiten is, en natuurlijke objecten die repetitieve radiosignalen uitzenden. Het centrum is erg rommelig in vergelijking met andere delen van de hemel. Statistisch gezien het grote aantal sterren in het centrale deel sterrenstelsels, biedt het het grootste potentieel om de richting te zijn waarin een bewoonbare exoplaneet ligt.
Als we een buitenaards signaal willen vinden, is dit een van de beste plekken om te zoeken. Natuurlijk zal het niet zonder moeilijkheden zijn. Het scheiden van het kunstmatige signaal van de natuurlijke kakofonie van licht dat uit het galactische centrum komt, is een zeer moeilijke taak. Periodieke pulsbakens zouden een goedkope manier zijn om signalen over uitgestrekte interstellaire ruimte te verzenden. Hier op aarde gebruiken wetenschappers gepulste signalen voor radardetectie op afstand en vliegtuignavigatie, maar met voldoende geavanceerde technologie zouden ze veel verder kunnen worden gestuurd.
Het BLIPSS-project maakt gebruik van het zogenaamde snelle convolutie-algoritme, een zeer gevoelige zoektechniek voor het detecteren van periodieke signalen. In het verleden hebben wetenschappers het bijvoorbeeld gebruikt om te zoeken naar een type ster, pulsars genaamd, die periodieke lichtpulsen uitzenden. Wetenschappers passen het algoritme nu toe op radio-onderzoeken van de galactische centrumgegevens die zijn verzameld als onderdeel van het Breakthrough Listen-initiatief van het SETI Institute, waarbij observaties van 7 uur en 11,2 uur van het galactische centrum met behulp van de Murriyang Radiotelescoop en de Green Bank Telescope plaatsvonden.
BLIPSS werd uitgevoerd op 4,5 uur aan Green Bank Telescope-gegevens in de 4 tot 8 GHz-banden. Onderzoekers testte hun software op pulsars om er zeker van te zijn dat het de signalen kon detecteren waarnaar ze op zoek waren, en vernauwde het frequentiebereik tot minder dan een tiende van het bereik dat wordt ingenomen door een FM-radiostation, met pulsintervallen tussen 11 en 100 seconden.
Helaas vonden de wetenschappers geen enkel signaal dat overeenkwam met hun zoekparameters, maar ze konden aantonen dat de methoden werken, dus het team heeft er alle vertrouwen in dat ze in de toekomst voor verschillende zoekparameters kunnen worden gebruikt. “Tot nu toe heeft radio SETI zich vooral ingezet voor het vinden van continue signalen. Maar de nieuwe studie werpt licht op de buitengewone energie-efficiëntie van pulsen als middel voor interstellaire communicatie over grote afstanden, zeggen wetenschappers. "Het is belangrijk dat deze studie de eerste alomvattende poging in de geschiedenis markeert om een diepgaand onderzoek naar deze signalen uit te voeren."
Software BLIPS is openbaar beschikbaar, evenals de datasets van het team. Wetenschappers zeggen dat iedereen die wil proberen zijn eigen analyse uit te voeren, dat kan doen.
Lees ook: