De Amerikaanse luchtmachtcommandant Frank Kendall heeft zich uitgesproken tegen beweringen met betrekking tot aangeprezen digitale engineeringprocessen, vooral als het gaat om het ontwerpen van nieuwe vliegtuigen, en hij verklaarde botweg waar we op uit waren - dat het "overdrijving" is.
Kendall zei dat digitale tools kunnen helpen kosten te besparen en planningen met ongeveer 20 procent te verkorten, wat aanzienlijk is, maar ze zijn geen technische revolutie die de noodzaak van testen in de echte wereld zal omkeren.
Kendall deelde maandag zijn mening over digitale engineering tijdens een evenement georganiseerd door de Defense Writers' Group.
De tools en technieken die zijn opgenomen in de uitdrukking "digitale engineering", zoals ze tegenwoordig bestaan, zijn meestal gericht op het gebruik van zeer nauwkeurige digitale ontwerpmodellen, vaak "digitale dubbels" genoemd, evenals aanvullende geavanceerde softwaremodellering, coöperatieve virtuele werkomgevingen en simulaties op een zeer hoog niveau. Deze simulaties kunnen veel verder gaan dan basisprestatiesimulaties en zich verplaatsen naar het rijk van volledig synthetische gevechtsomgevingen. Alternatieve en virtual reality-technologieën worden steeds meer geïntegreerd in dit ecosysteem, waardoor digitale en fysieke engineering worden overbrugd.
Het is duidelijk dat al deze mogelijkheden vandaag belangrijk zijn en morgen veelbelovend zijn, maar het idee dat de virtuele omgeving de fysieke snel zal verdringen, vooral op het gebied van testen en post-designactiviteiten, is een ander verhaal. Dat geldt ook voor het idee dat deze tools de meeste chronische ontwikkelingsproblemen van de luchtmacht zullen oplossen.
Het is nog maar een paar jaar geleden dat de luchtmacht digitale engineering begon te verkondigen als een middel voor massatransformatie en een manier om enorme sommen geld en tijd te besparen als het gaat om wapenontwikkeling. De industrie reageerde snel en deze modewoorden begonnen aan bijna alles te worden gehecht, en de nieuwe vliegtuigen zelf werden geadverteerd als onderdeel van een nieuwe generatie "elektronische series". Maar sindsdien heeft de realiteit enigszins gekruist met ambities en marketing.
Kendalls opmerking over digitale engineering ging gedeeltelijk over hoe het de luchtmacht kan helpen fouten te vermijden die het in het verleden heeft gemaakt, met name met het F-35-programma, bij het nastreven van een nieuwe bemande straaljager van de zesde generatie als onderdeel van de Next Generation Air Dominance-programma (Next Generation Air Dominance, NGAD).
"Ik herinner me nog dat vertegenwoordigers uit de industrie binnenkwamen tijdens de ontwikkeling van de F-35 en zeiden: 'We hebben het ontwerp zo goed gedaan dat we geen tests meer hoeven uit te voeren'", zegt Kendall, een veteraan van het Amerikaanse leger die bekleedde volgens Air & Space For sinds de jaren tachtig een aantal hoge civiele functies in het Amerikaanse legerces". "Het is niet waar". Hij voegde eraan toe dat digitale engineering "buiten proporties is opgeblazen".
Kendall benadrukte dat hij door het gebruik van digitale engineering geen duidelijk beeld kon krijgen van de daadwerkelijke besparingen in termen van programmakosten of tijd die nodig was om het programma te voltooien. "Ik heb geprobeerd om redelijke gegevens te krijgen", zei hij. "Ik denk dat het ongeveer 20 procent is als een ruw getal."
Hoewel het potentieel voor een kostenbesparing en tijdsbesparing van 20 procent aanzienlijk is, merkte Kendall op dat de voordelen veel kleiner kunnen zijn als digitale engineering wordt gebruikt voor projecten die om te beginnen minder betrouwbare modellen en andere gegevens hebben.
Het is "bijzonder onwaar" dat digitale engineering de behoefte aan testen in de echte wereld aanzienlijk vermindert, "wanneer je verder gaat dan wat je eerder hebt gedaan, waar ... je niet hetzelfde vertrouwen hebt in je modellen", legt Kendall uit. "Als je iets doet dat radicaal anders zal zijn dan eerdere programma's, moet je testen doen om je ontwerpinspanningen te valideren."
"Hypersonic is een goed voorbeeld: als je het nog niet eerder hebt gedaan, zul je het moeten gaan doen", voegde de secretaris van de luchtmacht eraan toe, die in het verleden publiekelijk zijn frustratie over de voortgang heeft geuit. van vooruitgang, van het testen van hypersonische wapens in zijn dienst.
"Een van de waarheden die altijd waar is geweest in engineering, is dat als je een ingenieur meer tijd geeft, hij gewoon meer ontwerp-iteraties zal maken, omdat geen enkele ingenieur ooit helemaal tevreden is met wat hij heeft ontworpen," zei Kendall. “Dus het risico bestaat dat we gewoon profiteren van de efficiëntie... om meer te doen, toch? Wat we moeten doen, is bereiken waar we blij mee zijn en dan doorgaan naar de volgende ontwikkelingsfase."
Kendalls opmerkingen over digitale engineering kwamen op dezelfde dag dat het Government Accountability Office (GAO), een waakhond van het congres, een vernietigend rapport uitbracht over het werk aan de toekomstige T-7A Red Hawk straaltrainer van de Amerikaanse luchtmacht, dat aanzienlijke vertraging heeft opgelopen. De GAO identificeerde vier belangrijke punten van zorg in het programma: aanhoudende problemen met het uitwerpsysteem (dat bestaat uit de schietstoelen en andere verwante vliegtuigcomponenten), zorgen dat de vluchtbesturingssoftware nog steeds niet perfect is, vertragingen bij het werk aan geschikte simulatoren en een gebrek aan gegevens over wat er de komende jaren precies nodig zal zijn om vliegtuigen te ondersteunen.
Het GAO-rapport noemt echter voorbeelden van aanzienlijke meningsverschillen tussen de luchtmacht en Boeing over de exacte voortgang die is geboekt met verschillende aspecten van de T-7A-ontwikkeling, die nu publiekelijk door laatstgenoemde wordt ontkend. Tegelijkertijd belichtte The War Zone soortgelijke problemen, waaronder problemen die rechtstreeks verband houden met frustraties met digitale engineering, in een recent artikel over Red Hawk.
"In juni 2022 begon het T-7A Red Hawk-programma, in samenwerking met Boeing, met een herziening van de planning om de cumulatieve impact van alle vertragingen in de planning tot nu toe te beoordelen", waaronder "het falen van de aannemer om tekortkomingen onmiddellijk te corrigeren", vertelde een woordvoerster. Het oorlogsgebied majoor Alexandra Stormer van de Amerikaanse luchtmacht. Dit is wat digitale engineering idealiter zou moeten doen.
"We hebben samengewerkt met de Amerikaanse luchtmacht om hun perceptie beter te begrijpen en nemen de nodige stappen om deze zorgen weg te nemen", zei Boeing in antwoord op vragen over dit specifieke moment.
Digitale engineering "zal een nieuwe vraag creëren: vertrouw je de onderliggende modellen en simulaties waarop je je prestatievoorspellingen baseert?" voegde hij eraan toe, in navolging van enkele opmerkingen van Kendall deze week. "Digitale engineering is geen magie", vervolgde Roper. "Alleen omdat je het gebruikt, wil nog niet zeggen dat je alle problemen met de aankoop zult hebben."
Wat er ook gebeurt met het T-7A-programma, digitale engineering in de militaire luchtvaart en ruimtevaart zal in het algemeen blijven bestaan. Maar of het uiteindelijk een revolutionaire technologie zal worden die bereikt waar de luchtmacht zo nadrukkelijk op heeft gewezen, valt nog te bezien.
Lees ook: