Arianespace's Ariane 6-draagraket voor de European Space Agency (ESA) zal zijn eerste missie in de ruimte niet eerder dan 15 juni 2024 uitvoeren, zeiden vertegenwoordigers van het testteam donderdag (30 november). Aan boord zal een stel kleine satellieten zijn, waaronder twee van NASA, voegden vertegenwoordigers toe tijdens de briefing, die live werd uitgezonden.
Na vier jaar vertraging op de Ariane 6 versnelt de vooruitgang: vorige week onderging een grootschalig model van het draagraket ook een kritische test op de testlocatie in Kourou, Frans-Guyana, in wat volgens ESA-directeur Josef Aschbacher een grote test was. mijlpaal.
"Ervan uitgaande dat alles soepel verloopt zonder grote vertragingen, verwachten we dat de Ariane 6 zijn eerste vlucht zal maken tussen 15 juni en 31 juli volgend jaar", zei Aschbacher over de verhitte test van 23 november. Later op de briefing waarschuwde hij echter dat "rakettechniek op het spel staat, en daarom mag worden verwacht dat er enige of andere vertragingen kunnen optreden."
De Ariane 5-raket lanceerde ruim 25 jaar lang Europese ruimtevaartuigen en stuurde tussen 100 en 1996 meer dan 2003 missies de ruimte in. Opmerkelijke missies zijn onder meer de James Webb Space Telescope, de Jupiter Icy Satellite Probe (JUICE) en de Rosetta Comet Probe, om nog maar te zwijgen van een tiental Galileo-navigatiesatellieten die Europa zijn eigen toegang tot het GPS-systeem geven.
Europa houdt vol dat het onafhankelijke toegang tot de ruimte nodig heeft, maar de laatste tijd vertrouwt het – net als een groot deel van de industrie – op SpaceX, dat bijvoorbeeld op 1 juli de Euclid-zoekmissie naar donkere materie lanceerde nadat de eerste lancering van Ariane 6 bleef mislukken.
Ariane 6 werd begin 2010 ontworpen om te voldoen aan de behoeften van een nieuwe generatie lanceringen – zoals het verlagen van de kosten en het tegelijkertijd lanceren van meer satellieten in verschillende banen – nadat het verouderde Ariane 5-ontwerp in juli van dit jaar werd uitgefaseerd. Maar talloze technische obstakels en de COVID-19-pandemie hebben de geplande missie van Ariane 6 om de poorten in 2020 te openen in de weg gestaan.
"We bevonden ons letterlijk in een crisis", zei Aschbacher over de achterstand, eraan toevoegend dat het probleem nog werd verergerd door slechte communicatie over mijlpalen en vertragingen. Tegenwoordig ontvangen de ESA-lidstaten, het publiek en journalisten echter regelmatig en gedetailleerde rapporten na de bijeenkomsten van de Ariane 6-werkgroep.
"We hebben onze lessen geleerd", zei Aschbacher, die de hulp erkende van Arianespace, Ariane Group en de Franse Nationale Ruimtevaartorganisatie (CNES) bij het oplossen van de problemen die zich voordeden. ‘We hebben samen gezeten en hele duidelijke maatregelen genomen om de crisis, zoals wij die noemen, te boven te komen. Het was letterlijk een crisis. Wij moesten eruit. En ik kan je vertellen: we hebben het samen gedaan. Dit is niet ESA op zichzelf."
De lessen die uit deze ervaring zijn geleerd, zijn onder meer meer kansen voor Europese startups. Aschbacher wees op een nieuwe overeenkomst tussen ESA-lidstaten, aangekondigd op de Europese Ruimtevaarttop in Sevilla, Spanje op 6 november, die de toegang tot de ruimte zal blijven verbeteren in tegenstelling tot SpaceX. Hij beschreef het als een ‘paradigmaverschuiving’ die meer kansen voor Europese bedrijven zal opleveren naarmate er meer details bekend worden.
De overeenkomst voorziet in kortetermijnfinanciering door ESA-leden voor zowel het Ariane 6-draagraket als het nieuwe, lichtere Vega-C-draagraket, dat al twee lanceringen heeft voltooid, beide in 2022. De ESA heeft zich er ook toe verbonden om meer lanceringen aan particuliere bedrijven over te dragen om de opties te diversifiëren en de kosten te verlagen – voorafgaand aan de introductie van herbruikbare raketten in de jaren 2030 of zo.
Philippe Baptiste, voorzitter van CNES, prees de overeenkomst en zei dat deze Europa zou voorbereiden “op een toekomst waarin we meer concurrentie zullen hebben, maar ook meer vrijheid voor de industrie en meer verantwoordelijkheid voor dezelfde industrie. Dit is een stap voorwaarts."
Voorlopig ligt de focus echter op de succesvolle eerste vlucht van Ariane 6. Gelukkig verliep de test van 23 november “perfect” en uit de tijdens de test verzamelde gegevens bleek dat “de resultaten in lijn zijn met onze verwachtingen”, zei Martin Sion, CEO van ArianeGroup, tijdens dezelfde briefing.
De test eindigde echter 44 seconden sneller dan de verwachte 470 seconden (bijna acht minuten). Ambtenaren zeiden dat dit kwam doordat de sensor die meet hoeveel brandstof er nog in de tanks zat een "conservatieve" instelling gebruikte voor de testomstandigheden, en dat de storing geen invloed zou mogen hebben op de vlucht.
Nu bereidt het team zich voor op nog twee grote tests van de Ariane 6 in de eerste helft van december. De testlocatie in Lampoldshausen van het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum zal op 7 december een hete verbranding van de bovenste trap uitvoeren om te zien hoe de trap zal presteren als de lancering plaatsvindt in "verslechterde omstandigheden". Een week later, op 15 december, zal in Kura een test van het laden van brandstof plaatsvinden onder omstandigheden die enigszins afwijken van de nominale omstandigheden, inclusief een korte ontsteking van de motor van de marcherende eenheid.
In feite zullen alle toekomstige Ariane 6-sleuteltests het draagraket evalueren in "niet-nominale situaties", voegde Aschbacher eraan toe. Dit wetende, evenals de betrouwbare gegevens verkregen tijdens tests in warme omstandigheden, gaf ESA en de taskforce nog meer vertrouwen bij het bekendmaken van de lanceringsdatum medio juni. Arianespace ontwikkelt ondertussen zijn lanceringsmanifest voor toekomstige vluchten met potentiële klanten.
Maar niet alles is gegarandeerd; Als er zich iets onvoorziens voordoet, kan de vertraging zelfs nog verder oplopen, omdat “er nog veel werk moet worden gedaan”, aldus Batiste van CNES, waarin hij activiteiten schetst zoals testen en assembleren in fabrieken van de Ariane Group die vóór de grote dag moeten zijn voltooid.
Xiong van Arianespace voegde eraan toe dat er nog meer vertrouwen zal komen als de Ariane 6 volgend jaar een kwalificatiecontrole voor het lanceersysteem ondergaat, die zal bevestigen dat de raket veilig kan worden gelanceerd.
“Dit is van fundamenteel belang voor de betrouwbaarheid van de raket. We weten dat dit een kenmerk van Ariane 5 was, en deze betrouwbaarheid is essentieel voor Ariane 6 – en dat is wat we aan onze klanten te danken hebben”, aldus Zion. ‘We zullen niet bezuinigen. Een kwalificatiebeoordeling kan problemen aan het licht brengen die over het hoofd zijn gezien. Het is beter om ze daar te vinden dan bij de eerste lancering.
‘Het zou aanmatigend van ons zijn om te zeggen,’ vervolgde Sion, verwijzend naar de Ariane 6-lanceringscampagne als geheel, ‘dat we alle problemen achter ons hebben gelaten. Maar we hebben genoeg ervaring om te denken een datum bekend te kunnen maken. Dit is een grote verandering voor vandaag."
Maar als alles volgens plan verloopt, voegde Stephan Israel, CEO van Arianespace, tijdens dezelfde briefing toe, zal de eerste commerciële vlucht eind 2024 plaatsvinden, met “zoveel mogelijk vluchten in 2025.” Uiteindelijk, zo voegde hij eraan toe, zou de Ariane 6 negen tot tien missies per jaar kunnen lanceren.
Lees ook: