Koers naar hypersonics: Rocket Lab past Electron aan voor suborbitale lanceringen

Rocket Lab, het bedrijf dat raketboosters uit de lucht laat vallen met behulp van helikopters, voegt hypersonische suborbitale lanceringen toe aan zijn arsenaal. Het private ruimtevaartbedrijf, gevestigd in Nieuw-Zeeland en de VS, kondigde in een persverklaring aan dat de nieuwe dienst ergens in de eerste helft van dit jaar beschikbaar zal zijn. Het zal een aangepaste versie van zijn vlaggenschip Electron-raket gebruiken om de dienst te leveren via zijn dochteronderneming voor nationale veiligheid.

Rocket Lab zei in een verklaring dat het dit jaar zijn eerste hypersonische suborbitale lancering zal uitvoeren voor een "vertrouwelijke klant". Het suborbitale draagraket van Rocket Lab is een variatie op de Electron-orbitale raket. Het ruimtevaartbedrijf heeft het model de Electron Suborbital Hypersonic Test Accelerator of HASTE genoemd en de eerste wordt al voorbereid voor lancering in de nieuwe Amerikaanse lanceerfaciliteit van Rocket Lab op Wallops Island, Virginia.

"Rocket Lab heeft een sterke staat van dienst als het gaat om het leveren van gespecialiseerde en betrouwbare ruimtecapaciteiten voor de civiele ruimtevaartsector en de nationale veiligheid in de lanceer- en ruimtesystemenindustrie, en HASTE is daar een verlengstuk van", zegt Brian Rogers, Rocket Lab's senior director of global launch diensten, uitgelegd in een verklaring.

"Hypersonische en suborbitale testmogelijkheden zijn de belangrijkste prioriteiten voor de natie, maar het vermogen van de DoD om deze systemen te testen is beperkt", vervolgde Rogers. "Met HASTE hebben we het beproefde Electron-voertuig genomen en specifiek aangepast voor high-throughput, frequente en kosteneffectieve hypersonische en suborbitale tests vanaf ons bestaande lanceerplatform in Virginia."

In een tweet merkte Rocket Lab op dat HASTE dezelfde 3D-geprinte Rutherford-motoren zal gebruiken als de Electron, maar een aangepaste Kick Stage zal hebben om de hypersonische lading in te zetten. Het zal ook een groter draagvermogen hebben - tot 700 kg.

Rocket Lab heeft al drie klanten binnengehaald, waaronder een contract met het Amerikaanse ministerie van Defensie voor het leveren van hypersonische testlanceringsdiensten via Dynetics. HASTE zal waarschijnlijk meerdere geclassificeerde payloads testen en de missies vallen onder de verantwoordelijkheid van Rocket Lab's dochteronderneming voor nationale veiligheid.

Met HASTE hebben we een beproefd voertuig in Electron genomen en het specifiek aangepast om zeer capabele, frequente en kosteneffectieve hypersonische en suborbitale tests uit te voeren opportunities van onze bestaande lanceringssite op @NASA_Wallops in Virginia. pic.twitter.com/QGZFs3Axrf

- Rocket Lab (@RocketLab) 17 april 2023

Hypersonische testmogelijkheden zijn van cruciaal belang voor de Amerikaanse nationale veiligheidsbelangen. Verschillende andere bedrijven, waaronder Stratolaunch en Blue Origin, willen ook diensten op dit gebied aanbieden.

Het vlaggenschip Electron-lanceervoertuig van Rocket Lab vliegt sinds 2018 en heeft met succes verschillende spraakmakende missies voltooid, waaronder de lancering van een maansatelliet CAPSTONE voor Nasa.

Het bedrijf is ook van plan om volgend jaar een herbruikbare Neutron-raket van de volgende generatie te lanceren om te concurreren met de Falcon 9-raketten van SpaceX. Het hoopt ook het eerste particuliere ruimtevaartbedrijf te worden dat een ruimtevaartuig naar een andere planeet stuurt als onderdeel van zijn zelf gefinancierde missie naar Venus.

Ook interessant:

• Relativity Space heeft de Terran 1-raket "met pensioen" na zijn eerste vlucht
• Het JUICE-draagraket heeft een startvenster van 1 seconde