Bewijs van recente vulkanische activiteit op Mars suggereert dat vulkaanuitbarstingen zich in de afgelopen 50 jaar hebben voorgedaan. Het grootste deel van het vulkanisme op Rode planeet vond plaats tussen 3 en 4 miljard jaar geleden, en kleine uitbarstingen op geïsoleerde plaatsen vonden misschien pas 3 miljoen jaar geleden plaats. Maar tot nu toe was er geen bewijs dat Mars nog steeds vulkanisch actief zou kunnen zijn. Met behulp van gegevens van NASA-satellieten die rond Mars draaien, vond een onderzoeksteam bewijs van een uitbarsting in een regio genaamd Elysium Planitia.
Deze raadselachtige donkere afzetting, die een hoge thermische inertie heeft en pyroxeenrijk, hoog calciummateriaal bevat, en symmetrisch is verdeeld rond een segment van het Cerberus Fossae-spleetsysteem in Elysium Planitia, is atypisch voor eolische of eolische afzettingen in de regio. Dit kenmerk is vergelijkbaar met de donkere vlekken op de maan en op Mercurius, die wijzen op explosieve vulkaanuitbarstingen. Dit is misschien wel de jongste vulkanische afzetting die ooit op Mars is geregistreerd.
Een groot deel van het vulkanisme in het Elysium Planitia-gebied en elders op Mars bestaat uit lava die over het oppervlak stroomt, hoewel er talloze voorbeelden zijn van explosief vulkanisme op Mars. Deze plek heeft echter een andere uitstraling. Deze functie ligt over de omringende lavastromen en lijkt een relatief verse afzetting van as en gesteente te zijn, die een andere stijl en tijdsperiode van uitbarsting vertegenwoordigt dan eerder geïdentificeerde pyroclastische kenmerken.
De plaats van de recente uitbarsting ligt op ongeveer 1600 km van de lander NASA InSight, dat sinds 2018 tektonische activiteit op Mars bestudeert. Er zijn twee aardbevingen geweest in het Cerberus Fossae-gebied, en recente studies hebben de mogelijkheid gesuggereerd dat dit verband zou kunnen houden met de beweging van magma op diepte. Vulkanische afzettingen zoals deze verhogen de mogelijkheid van bewoonbare omstandigheden op het oppervlak van Mars in het recente verleden. "De interactie van opkomend magma en het ijssubstraat van deze regio zou relatief recent gunstige omstandigheden voor microbieel leven kunnen hebben gecreëerd en de kans op leven in deze regio kunnen vergroten", zeggen de onderzoekers.
Lees ook:
- Een vreemd nieuw type gletsjer werd ontdekt op de vlakten van Mars
- NASA kan nu zuurstof maken uit koolstofdioxide op Mars