De dierentuin van robots heeft er nog een lid bij. Ingenieurs van de Universiteit van Colorado in Boulder hebben een kleine robotspin gemaakt die passief van vorm kan veranderen, waardoor hij door nauwe ruimtes kan wurmen en door moeilijk terrein kan navigeren. Er wordt gehoopt dat deze robot op een dag kan helpen bij rampenbestrijding, ruimteverkenning en zelfs bepaalde medische procedures.
De spinrobot heet mCLARI, een afkorting van "mini compliant legged gearticuleerde robotinsect". Van bovenaf ziet het eruit als een dunne zwarte ring met vier koperen connectoren voor aansluiting op het elektriciteitsnet. Maar vanaf de zijkant zie je de vier poten (waardoor hij meer op een spin lijkt) en de piëzo-elektrische actuatoren die de toegevoerde elektrische energie omzetten in mechanische beweging. Net als bij de mCLARI-locomotieven vouwen de origami-poten binnen 2 vrijheidsgraden, waardoor kleine stapjes ontstaan die de spin in elke gewenste richting bewegen.
Met een lengte van 20 mm is de robotspin groter dan een krab, maar veel kleiner dan een schildpad of een hond. Hij weegt ook slechts 0,97 g, waardoor hij met een snelheid van 60 mm per seconde kan bewegen. Ondanks het kleine formaat van mCLARI is het dankzij het lichte gewicht dat de robot van vorm kan veranderen. Wanneer mCLARI zich in een smalle ruimte beweegt, buigt het flexibele lichaam naar binnen, waardoor de spin er van bovenaf enigszins langwerpig uitziet. Wanneer hij tevoorschijn komt, keert zijn vorm terug.
Volgens een artikel gepubliceerd op arXiv is mCLARI niet de eerste griezelige robot die uit de werktuigbouwkundige laboratoria van CU Boulder komt. Zijn voorganger, CLARI, was 34 mm lang en 2,56 gram zwaar, en leek meer op een kever dan op een gedrongen kleine spin. Maar CLARI kon slechts twee keer zo snel bewegen als mCLARI, en de effectiviteit ervan hing af van de reisrichting. mCLARI is in plaats daarvan omnidirectioneel, wat betekent dat het in elke richting kan bewegen zonder de efficiëntie te verliezen.
Dit element is essentieel voor het potentieel van mCLARI om levens te redden. Het CU Boulder-team hoopt dat mCLARI ooit nuttig zal zijn bij zoek- en reddingsoperaties waarbij een robot door het puin kan worden gestuurd om te zoeken naar overlevenden van een ramp. Hiervoor zijn camera’s en andere sensoren nodig, waarover mCLARI nog niet beschikt. Maar tot nu toe ziet het er goed uit: het artikel van de onderzoekers heeft een prijs voor 'best paper' gewonnen op de International Conference on Intelligent Robots and Systems in Safety, Security, and Rescue Robotics.
Lees ook: