Astronomen die een ruimtetelescoop gebruiken James Webb maakte nog een wetenschappelijke doorbraak - ze registreerden de vier meest verre sterrenstelsels die ooit zijn waargenomen. Melkwegstelsels bevinden zich op een afstand van iets meer dan 13 miljard lichtjaar van de aarde.
Dit betekent dus dat astronomen nu kunnen zien hoe sterrenstelsels er letterlijk 300-500 miljoen jaar na de oerknal uitzagen, tijdens de geboorte van ons bijna 14 miljard jaar oude universum.
"De grens verschuift nu bijna elke maand", zegt sterrenkundehoogleraar Pieter van Dokkum. Sterker nog, tussen deze sterrenstelsels en de oerknal bleef volgens hem "slechts 300 miljoen jaar onontdekte geschiedenis van het universum" over.
In eerste instantie denk je misschien dat je dit al ergens hebt gehoord, omdat in sommige onderzoeken al is gesproken over de mogelijke detectie van nog oudere sterrenstelsels met behulp van telescoop Webb. De vier nieuw ontdekte sterrenstelsels verschillen echter van de rest - astronomen hebben feitelijk bevestigd dat dit echt oude sterrenstelsels zijn en niet een ander hemellichaam, of dichterbij gelegen sterrenstelsels die zich voordoen als verder weg gelegen sterrenstelsels.
Ook interessant:
Voor nabije sterrenstelsels gebruiken astronomen meestal kleur om de roodverschuiving in te schatten, maar deze methode is moeilijker als het gaat om het onderzoeken van geheel nieuwe limieten, zoals die voorgesteld door Webb-telescoop. De auteurs van de nieuwe studie gebruikten gedetailleerde metingen van de spectra van sterrenstelsels, of het bereik van het licht dat ze op verschillende frequenties uitzenden, om de nauwkeurigheid van de roodverschuiving te controleren.
Het bewijs suggereert dat deze sterrenstelsels bestaan tijdens het tijdperk van reïonisatie, toen volgens astronomen de eerste sterren begonnen te ontstaan. Nadat ze de leeftijd van de sterrenstelsels hadden bevestigd, bepaalden de onderzoekers de grootte van hun sterren en ontdekten ze dat ze vrij klein waren, althans vergeleken met onze eigen Melkweg. Maar tegelijkertijd vond de creatie van nieuwe sterren in een razend tempo plaats, wat "verbazingwekkend was in zo'n vroeg stadium van de ontwikkeling van het universum", zoals de co-auteur zegt Onderzoek, onderzoeker aan het Parijse Instituut voor Astrofysica Stéphane Charlot.
Volgens wetenschappers bevatten de sterrenstelsels ook geen bijzonder complexe elementen, wat erop wijst dat hun sterren nog geen tijd hebben gehad om zwaardere elementen te vormen, maar bestaan uit oerwaterstof- en heliumatomen uit de vroege het universum. "Galaxies moesten heel snel groeien", zeggen astronomen, verwijzend naar de 300 miljoen jaar waarin hun vorming plaatsvond.
Toen de Webb-telescoop in december 2021 voor het eerst werd gelanceerd, hoopten astronomen dat hij vroege sterrenstelsels zou vinden. De resultaten die hij nu laat zien, suggereren echter dat sterrenstelsels mogelijk zelfs eerder zijn gevormd dan wetenschappers dachten. "De geboorte van de eerste sterrenstelsels zou zo vroeg kunnen zijn dat het de mogelijkheden van zelfs de Webb-telescoop te boven gaat", zei van Dokkum.
Lees ook: