Wetenschappers zeggen dat het veel gemakkelijker is om de rommelige nasleep van stellaire explosies te zien dan de prelude van het drama te bekijken.
Maar uiteindelijk slaagden astronomen erin een rode reuzenster waar te nemen op het moment van zijn "transformatie in een supernova", zoals exploderende sterren worden genoemd. Met behulp van een telescoop op Hawaï verzamelde een team van wetenschappers in de zomer van 2020 waarnemingen van een rode superreus. En dus stierf diezelfde ster in september in een supernova-explosie genaamd SN 2020tlf, een explosie die teamleden 'een van de nieuwste' supernova's in zijn soort noemden.
"Dit is een doorbraak in ons begrip van wat massieve sterren doen in de momenten voordat ze sterven. Dit is de eerste keer dat we een rode superreus zien exploderen!” zei Winn Jacobson-Galan, een National Science Foundation Astronomy Fellow aan de University of California, Berkeley en hoofdauteur van de nieuwe studie.
De exploderende ster was een rode superreus met een massa van ongeveer 10 keer de massa van de zon en bevond zich op ongeveer 120 miljoen lichtjaar van de aarde in het sterrenstelsel NGC 5731.
In de nieuwe studie verzamelden astronomen waarnemingen van de regio met de supernova vanaf meerdere telescopen vanaf januari 2020 tot bijna een jaar na de explosie. Samen met enkele archiefwaarnemingen gaf al deze informatie wetenschappers een idee van hoe de ster zich in de laatste dagen van zijn bestaan gedroeg en hoe de supernova precies werd gevormd.
Van bijzonder belang voor astronomen waren de waarnemingen van de ster, verzameld tijdens de laatste vier maanden vóór de supernova, die de aanwezigheid van extra licht in het gebied aantoonden. Waarnemingen hebben tot nu toe geen aanwijzing gegeven dat rode superreuzen zich vóór de explosie anders gedragen, de activiteit van SN 2020tlf suggereert dat sommige van deze sterren mogelijk rode vlaggen vertonen.
Wetenschappers hopen meer rode superreuzen te vinden voordat ze uitbarsten om de laatste dagen voorafgaand aan een supernova-evenement beter te begrijpen.
"Het vinden van meer evenementen zoals SN 2020tlf zal een grote impact hebben op hoe we de laatste maanden van de evolutie van sterren definiëren, door waarnemers en theoretici samen te brengen om het mysterie te ontrafelen van hoe massieve sterren de laatste momenten van hun leven doorbrengen", zei Jacobson-Galan.
Lees ook: