Een duizelingwekkende toename van het aantal Starlink-satellieten dat manoeuvreert om botsingen met andere voertuigen of ruimtepuin te voorkomen in de afgelopen 6 maanden, geeft aanleiding tot bezorgdheid over de duurzaamheid van satellietoperaties op de lange termijn. Er zijn immers duizenden nieuwe ruimtevaartuigen gepland om de komende jaren gelanceerd te worden.
Volgens het ingediende rapport SpaceX aan de Amerikaanse Federal Communications Commission (FCC), werden de Starlink-satellieten tussen 1 december 2022 en 31 mei 2023 gedwongen meer dan 25 keer af te buigen om potentieel gevaarlijke botsingen met andere ruimtevaartuigen en orbitaal puin te voorkomen. Een sterke toename van het aantal manoeuvres baart zorgen. "Nu groeit het aantal manoeuvres exponentieel", zeggen experts. "Het verdubbelt elke zes maanden, en het probleem met exponentiële trends is dat ze zeer snel tot zeer grote aantallen leiden."
Satellieten in de eerste helft van 2021 Starlink voerde 2 manoeuvres uit om botsingen te voorkomen. In de daaropvolgende zes maanden steeg dit aantal tot 219 en verdubbelde vervolgens tot 3 tussen december 333 en juni 6. In de tweede helft van 873 moest SpaceX de vliegroutes van zijn satellieten 2021 keer wijzigen en in het laatste rapport aan de FCC rapporteerde het bedrijf 2022 manoeuvres. Elke satelliet moest gemiddeld 2022 keer bewegen.
"Nu, elke 6 maanden, verdubbelt het aantal manoeuvres", zeggen experts. - In slechts twee jaar tijd is het 10 keer toegenomen, en als we voorspellen, zullen het er de komende zes maanden 50 zijn, dan 100 enzovoort." Als de trend doorzet, zullen Starlink-satellieten tegen 2028 in zes maanden tijd bijna een miljoen keer moeten manoeuvreren om het risico op botsingen te minimaliseren. Nu SpaceX heeft ongeveer een derde van de geplande vloot van de eerste generatie van 12 ruimtevaartuigen ingezet en lanceert meer dan 800 satellieten per jaar.
Dit is echter nog maar het begin. De FCC heeft gedeeltelijk plannen goedgekeurd om de Starlink-constellatie van de tweede generatie te creëren, die uit 30 satellieten kan bestaan. Bovendien zijn er andere spelers over de hele wereld, waaronder Amazon met zijn project Kuiper en China met Guowang.
Meer dan 1,7 miljoen satellieten zijn geregistreerd bij de International Telecommunication Union, en hoewel ze niet allemaal zullen worden geïmplementeerd, zullen de werkelijke aantallen nog steeds krankzinnig zijn. Volgens ESA zijn er momenteel ongeveer 10,5 satellieten in een baan om de aarde, waarvan er 8 operationeel zijn. Er waren slechts 100 actieve satellieten in 2019 en Starlink zelf is de belangrijkste groeimotor.
Nieuwe satellieten zijn niet de enige reden voor de groeiende behoefte om de baan te veranderen. Ook de hoeveelheid ruimte neemt toe afval. SpaceX voert momenteel een ontwijkingsmanoeuvre uit wanneer orbitale modellen aantonen dat de kans dat een van de satellieten het pad van een ander object kruist groter is dan 1 op 100.Het handhaven van deze hoge standaard zal echter moeilijk blijven.
Starlink vertrouwt op een autonoom botsingsvermijdingssysteem dat satellieten instrueert om te manoeuvreren op basis van modellen van de baanbanen van objecten in de ruimte. Deze modellen geven enkele dagen voor een aanrijding waarschuwingen en zijn mogelijk niet altijd correct. Bovendien kunnen andere factoren de nauwkeurigheid van deze berekeningen beïnvloeden, zoals veranderingen in de dichtheid van de atmosfeer van de aarde op grote hoogte veroorzaakt door ruimteweer.
Deskundigen verwachten dat als regelgevers het aantal satellieten in een baan om de aarde niet beperken, botsingen binnenkort een normaal onderdeel van de ruimtevaart zullen worden en zullen leiden tot een snelle toename van het aantal fragmenten van de ruimte. afval. Het eindpunt van dit proces zou het Kessler-syndroom kunnen zijn, een scenario dat eind jaren zeventig werd voorspeld door voormalig NASA-natuurkundige Donald Kessler, dat wil zeggen een niet te stoppen cascade van botsingen die delen van de orbitale omgeving onbruikbaar zouden maken.
Lees ook: