SpaceX zei dat het aantal nauwe ontmoetingen tussen zijn Starlink-satellieten en andere objecten in een baan de afgelopen zes maanden niet is toegenomen, ondanks dat de groep met ongeveer 1 ruimtevaartuigen is gegroeid. Deskundigen zeggen dat dit goed nieuws is, maar waarschuwen dat de afname van het aantal ontwijkingsmanoeuvres waarschijnlijk slechts een omkering is van een opwaartse langetermijntrend.
Twee keer per jaar rapporteert SpaceX aan de Amerikaanse Federal Communications Commission (FCC) hoe vaak zijn satellieten hun traject hebben moeten veranderen om mogelijke botsingen met andere ruimtevaartuigen en ruimteschroot te voorkomen. Het laatste "Halfjaarlijks rapport over de toestand van de satellietgroep" werd op 29 december 2023 door het raketbedrijf ingediend en bestrijkt de periode van 1 juni 2023 tot 30 november 2023.
Gedurende deze periode moesten de Starlink-satellieten 24 botsingsvermijdingsmanoeuvres uitvoeren, wat overeenkomt met zes manoeuvres per ruimtevaartuig. In de vorige rapportageperiode, die de zes maanden tot 410 mei 31 besloeg, moesten de satellieten van de groep 2023 keer bewegen. Deze gegevens geven aan dat, hoewel de Starlink-constellatie de afgelopen zes maanden is gegroeid, de satellieten in deze periode minder ontwijkingsmanoeuvres hebben uitgevoerd dan in het voorgaande halfjaar. Voorheen verdubbelde het aantal manoeuvres elke zes maanden naarmate de groep groeide, en experts verwachtten en waren bezorgd dat deze trend zich zou voortzetten.
Starlink-satellieten nemen autonome beslissingen over manoeuvres op basis van informatie van de Amerikaanse Space Force en het Amerikaanse commerciële bedrijf LeoLabs, dat zich bezighoudt met verkenning van de ruimteomgeving. Wanneer uit de beschikbare gegevens blijkt dat de kans dat een Starlink-satelliet in botsing komt met een ander ruimtevaartuig of een stuk ruimteschroot kleiner is dan 1 op 100, wordt de satelliet verplaatst. SpaceX benadrukt dat zijn aanpak veel strenger is dan die van de meeste andere operators, die hun ruimtevaartuig pas verplaatsen als het risico op een botsing groter is dan 000 op 1.
Dan Oltrogge, hoofdwetenschapper van het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf COMSPOC, vertelde Space.com dat hij verwacht dat het aantal botsingsvermijdingsmanoeuvres zal toenemen naarmate er de komende jaren meer satellieten gepland zijn voor lancering. "De afgelopen vijf jaar hebben we een behoorlijk dramatische toename gezien in het aantal convergenties", aldus Oltrogge. "Over het geheel genomen was dit een vervijfvoudiging, en de convergentiesnelheid zal blijven toenemen naarmate er meer satellieten verschijnen en er meer ruimteschroot in de ruimte is."
SpaceX exploiteert momenteel meer dan 5 Starlink-satellieten, minder dan de helft van de geplande eerste generatie vloot van 250 ruimtevaartuigen. Het bedrijf wil zijn vloot op termijn uitbreiden naar ruim 12 satellieten.
Lewis voegde eraan toe dat hoewel zijn eerdere projecties aantoonden dat Starlink-satellieten al in 2028 in zes maanden tijd meer dan een miljoen keer moeten manoeuvreren, de nieuwe gegevens wijzen op een veel mildere stijging, waarbij tegen het einde van het decennium ongeveer XNUMX duizenden manoeuvres nodig zijn. over zes maanden.
"Het is nog steeds een hoop manoeuvreren", zei Lewis. ‘Ik maak me nog steeds zorgen of we zoveel satellieten veilig kunnen bedienen. Er bestaat een risico dat, omdat er zoveel van deze [convergentie] gebeurtenissen zijn, sommige ervan op een gegeven moment tot een botsing kunnen leiden."
Orbitale botsingen vormen een grote bedreiging voor het vermogen van de mensheid om ruimtetechnologie veilig te gebruiken. Elke botsing kan leiden tot de vorming van duizenden fragmenten die lange tijd in een baan om de aarde kunnen blijven en andere ruimtevaartuigen kunnen bedreigen.
Deskundigen juichen SpaceX echter toe vanwege zijn strikte aanpak en het publiekelijk delen van informatie met andere operators. Ze hopen dat andere exploitanten van ruimtevaartuigen dit voorbeeld zullen volgen.
Lees ook: