De baan van de aarde begint er al druk uit te zien en is zorgwekkend, en nog niet alle Starlink-satellieten zijn gelanceerd. Geleden NASA і SpaceX ondertekende een gezamenlijke overeenkomst volgens welke Starlink-satellieten automatisch uit de buurt van NASA-apparatuur zullen komen. Het nieuwe beleid is erop gericht botsingen tussen snel bewegende objecten in de ruimte te voorkomen.
Dit is een zeer urgente taak, gezien de snelle inzet van de Starlink-satellieten van SpaceX. Het bedrijf wil in de nabije toekomst de hele planeet voorzien van internetconnectiviteit en heeft de afgelopen maanden verschillende batches gelanceerd.
"De primaire focus van de overeenkomst is het voorkomen van botsingen tijdens de lancering van NASA-ruimtevaartuigen en de grote SpaceX Starlink-constellatie van satellieten", zei NASA gisteren, "evenals gerelateerde gezamenlijke missies."
NASA heeft het gemakkelijke gedeelte. De overeenkomst stelt in feite dat het bedrijf zijn activa niet zal manoeuvreren in het geval van een verwacht potentieel ongeval, tenzij SpaceX het anders aangeeft. Ondertussen zullen Starlink-satellieten uit de weg gaan van NASA-wetenschapssatellieten of andere objecten. Dit proces wordt offline of handmatig uitgevoerd.
Elke Starlink-satelliet is uitgerust met een Global Navigation Satellite Service-ontvanger die zijn baan volgt. Ze kunnen ionenmotoren gebruiken voor autonoom manoeuvreren.
NASA evalueert momenteel trajectgegevens van zowel het Space Surveillance Network, dat objecten in een baan om de aarde volgt, als de Logging Service, die wordt beheerd door het 18e Space Command van de US Air Force. Het ruimteagentschap kijkt ongeveer een week vooruit om mogelijke convergenties in kaart te brengen die kunnen optreden en een mitigatieplan te ontwikkelen.
Dit kan potentiële botsingsrisico's met het International Space Station (ISS) en elk bemand ruimtevaartuig omvatten, evenals elke niet-menselijke ruimtevlucht.
Een deel van de overeenkomst bepaalt dat SpaceX ermee instemt om banen te selecteren voor Starlink-lanceringen die ten minste 5 km boven of onder het apogeum of perigeum van het ISS liggen. Als dit niet mogelijk is, moet NASA binnen een week van de gekozen hoogte op de hoogte worden gesteld.
De deal onderzoekt ook manieren waarop SpaceX een van de al lang bestaande kritiek op het Starlink-systeem zou kunnen aanpakken: hoe zichtbaar de satellieten zijn vanaf de aarde. Het licht dat door het sterrenbeeld wordt weerkaatst, heeft tot bezorgdheid geleid bij amateur- en professionele astronomen, en heeft een particulier ruimteverkenningsbedrijf ertoe aangezet manieren te vinden om ze minder verblindend te maken.
De overeenkomst met NASA omvat een toezegging om "technische expertise en geleerde lessen te delen om met SpaceX samen te werken bij het ontwikkelen van benaderingen voor het bewaken en verminderen van fotometrische helderheid." SpaceX zal op zijn beurt zijn analyse van het probleem delen met NASA, zodat het ruimteagentschap zijn eigen apparatuur kan upgraden voor toekomstige lanceringen in het algemeen.
Lees ook: