NASA's nieuwe ruimtetelescoop onthulde zaterdag zijn enorme vergulde bloemvormige spiegel, de laatste stap in een dramatische uitrol van het James Webb Observatorium. Het laatste deel van de spiegel van 6,5 meter is met succes op zijn plaats gezet door het commando van de dispatchers.
Krachtiger dan Hubble, zal de Webb van $ 10 miljard de ruimte scannen op licht dat afkomstig is van de eerste sterren en sterrenstelsels die 13,7 miljard jaar geleden zijn gevormd. Hiervoor moest NASA Webb uitrusten met de grootste en meest gevoelige spiegel ooit gelanceerd - zijn "gouden oog", zoals wetenschappers het noemen.
Webb is zo groot dat het als origami opgevouwen moest worden om in de raket te passen die twee weken geleden opsteeg. De meest risicovolle operatie vond eerder deze week plaats, toen een zonnescherm ter grootte van een tennisbaan omsloeg en schaduw bood voor de spiegel en infrarooddetectoren.
Op vrijdag begonnen coördinatoren in Baltimore de hoofdspiegel te openen, waarbij de linkerkant werd opengevouwen als een klaptafel. Op zaterdag was de stemming nog beter toen de rechterkant op zijn plaats viel, de controlekamer gevuld met vrolijke muziek. Na het applaus gingen de controleurs meteen weer aan het werk.
"We hebben een telescoop in een baan om de aarde, een magnifieke telescoop zoals de wereld nog nooit heeft gezien", zei Thomas Zurbuchen, NASA's wetenschapsmissiemanager, bij het feliciteren van het team. "Nou, hoe is het om de geschiedenis in te gaan? Je hebt het gewoon gedaan.' Zijn collega van de European Space Agency, astronoom Antonella Nota, zei dat het team na jaren van voorbereiding alles "verrassend gemakkelijk" heeft gemaakt. 'Dit is het moment waarop we hebben gewacht', zei ze.
De hoofdspiegel van Webb is gemaakt van beryllium, een licht maar sterk en vorstbestendig metaal. Elk van de 18 segmenten is bedekt met een ultradun laagje goud dat infrarood licht goed reflecteert. De zeshoekige segmenten ter grootte van een salontafel worden de komende weken aangepast, zodat ze zich als één geheel kunnen concentreren op sterren, sterrenstelsels en buitenaardse werelden die mogelijk tekenen van leven in de atmosfeer bevatten.
Webb zou zijn doel van 1,6 miljoen km in nog eens twee weken moeten bereiken en is sinds de lancering al meer dan 1 miljoen km van de aarde verwijderd. Als alles goed gaat, hopen astronomen 100 miljoen jaar terug te kunnen kijken na de oerknal die het heelal heeft gevormd, dat dichterbij is dan Hubble wist te krijgen.
Projectmanager Bill Ochs benadrukte dat het team zijn waakzaamheid niet verliest, ondanks het ongekende succes van de afgelopen twee weken.
Lees ook: