De zon overspoelt de aarde constant met een mist van gemagnetiseerde deeltjes die bekend staat als zonnewind. Voor het grootste deel voorkomt het magnetische schild van onze planeet dat deze elektrische wind de aarde of haar bewoners echte schade aanricht, in plaats daarvan worden de deeltjes naar de polen gericht en laten ze alleen een gloed achter.
Maar soms, eens in de eeuw of zo, ontwikkelt die wind zich tot een volledige zonnestorm - en zoals wetenschappers waarschuwen in nieuw onderzoek gepresenteerd op de SIGCOMM 2021-conferentie, kunnen de gevolgen van dergelijk extreem ruimteweer catastrofaal zijn voor onze moderne manier van leven .
Kortom, een sterke zonnestorm zou de wereld in een "internet-apocalyps" kunnen storten waarin een groot deel van de samenleving enkele weken of maanden niet zal kunnen werken, Sangeeta Abdu Jyoti, een universitair hoofddocent aan de Universiteit van Californië, Irvine, schrijft hierover in zijn nieuwe wetenschappelijke artikel.
Een deel van het probleem is dat extreme zonnestormen (ook wel coronale massa-ejecties genoemd) relatief zeldzaam zijn, waarbij wetenschappers de kans schatten dat extreem ruimteweer de aarde rechtstreeks beïnvloedt op 1,6 tot 12 procent per decennium. Er zijn in de recente geschiedenis slechts twee van dergelijke stormen geregistreerd - één in 1859 en de andere in 1921. De eerste gebeurtenis veroorzaakte zo'n sterke geomagnetische storing op aarde dat telegraafdraden in brand vlogen, en in equatoriale Colombia-aurora's, die meestal alleen zichtbaar zijn in de buurt van de polen van de planeet werden waargenomen.
Sindsdien is de menselijke beschaving veel afhankelijker geworden van het wereldwijde internet, en de potentiële impact van een krachtige geomagnetische storm op deze nieuwe infrastructuur blijft grotendeels onontgonnen. Het goede nieuws is dat lokale en regionale internetverbindingen hoogstwaarschijnlijk geen risico lopen op schade, omdat glasvezelkabels zelf niet worden beïnvloed door geomagnetische jets. Lange internetkabels onder water die continenten met elkaar verbinden, zijn echter een heel ander verhaal. Deze kabels zijn uitgerust met repeaters om het optische signaal te versterken, die zich op intervallen van ongeveer 50-150 km bevinden. Deze repeaters zijn kwetsbaar voor geomagnetische stromen, en hele kabels kunnen onbruikbaar worden als zelfs maar één repeater uitvalt, zeggen de wetenschappers.
Ook interessant:
- China zal een zonne-energiecentrale in een baan om de aarde plaatsen met een capaciteit van 1 GW
- Wetenschappers hebben de geschiedenis van kosmisch stof getraceerd sinds de geboorte van het zonnestelsel
Als er in een regio genoeg onderzeese kabels wegvallen, kunnen hele continenten van elkaar worden afgesneden. Bovendien zijn landen op hogere breedtegraden, zoals de Verenigde Staten en Groot-Brittannië, veel meer blootgesteld aan zonnig weer dan landen op lagere breedtegraden.
In het geval van een catastrofale geomagnetische storm zijn deze landen op hogere breedtegraden waarschijnlijk de eersten die worden afgesloten van internet. Het is moeilijk te voorspellen hoe lang het duurt om de onderwaterinfrastructuur te herstellen, grootschalige internetstoringen van weken of maanden zijn mogelijk en miljoenen mensen zouden hun baan kunnen verliezen.
"De economische impact van internetstoringen gedurende één dag in de Verenigde Staten wordt geschat op meer dan $ 7 miljard", schrijft Abdu Jyoti in zijn artikel. "En als het netwerk enkele dagen of zelfs maanden niet functioneert?".
Als we het niet willen weten, moeten netwerkexploitanten de dreiging van extreem zonneweer serieus gaan nemen, aangezien de wereldwijde internetinfrastructuur onvermijdelijk uitbreidt. Meer kabels laten lopen op lagere breedtegraden is een goed begin, wetenschappers zeggen:, evenals de ontwikkeling van robuustheidstesten gericht op de gevolgen van grootschalige netwerkstoringen. Wanneer de volgende grote zonnestorm uit onze ster losbarst, hebben de mensen op aarde ongeveer 13 uur om zich op zijn komst voor te bereiden. Hopelijk zijn we klaar om het meeste uit die tijd te halen wanneer het onvermijdelijk komt.
Lees ook: