Astronomen van de Universiteit van Leicester hebben een voorheen onbekend mechanisme ontdekt, waardoor de aurora van Saturnus verschijnt.
Saturnus is een unieke planeet omdat sommige van zijn aurora's verschijnen als gevolg van wervelwinden in zijn eigen atmosfeer, niet alleen van de magnetosfeer die de planeet omringt. Op de rest van de planeten, bijvoorbeeld op aarde, worden de aurora's alleen gevormd door krachtige stromen die de atmosfeer van de planeet binnenkomen vanuit de omringende magnetosfeer. Stromen ontstaan door interacties met geladen deeltjes van de zon (zoals op aarde) of met vulkanisch materiaal van een satelliet die rond de planeet draait (zoals op Jupiter). Het proces dat plaatsvindt op Saturnus verandert de kennis van wetenschappers over planetaire aurora's. Ook zal het bestuderen van dit proces helpen om de vraag te beantwoorden waarom het niet eenvoudig is om de lengte van de dag op Saturnus te meten: feit is dat de rotatiesnelheid van de planeet verandert.
Na tientallen jaren van waarnemingen hebben onderzoekers bevestigd dat veel periodieke eigenschappen - metingen die op andere planeten worden gebruikt om de interne rotatiesnelheden te begrijpen, zoals radio-emissie - bij Saturnus in de loop van de tijd veranderen. Er zijn ook onafhankelijke periodieke kenmerken waargenomen op het noordelijk en zuidelijk halfrond die zelf veranderen in de loop van het seizoen.
De auteurs van het nieuwe artikel hebben voor het eerst een fundamentele drijvende kracht gevonden die zich in de bovenste lagen van de atmosfeer van de planeet bevindt en die planetaire periodiciteiten en aurora's blijft genereren. Een aanzienlijk deel van de aurora's op Saturnus wordt veroorzaakt door het wervelende weer in de atmosfeer. Dit is verantwoordelijk voor de verandering in de rotatiesnelheid van de planeet. Onderzoekers geloven dat het systeem wordt aangedreven door de energie van de thermosfeer van Saturnus. Tegelijkertijd worden in de ionosfeer winden waargenomen met een snelheid van 0,3 tot 3 km/s.
De onderzoekers zeiden dat hun werk zal leiden tot een heroverweging van de invloed van atmosferische weerseffecten op de planeet op het ontstaan van aurora's, niet alleen in het zonnestelsel, maar ook daarbuiten.
Lees ook: