Bevroren grond verzameld in Groenland tijdens een geheime militaire operatie uit de Koude Oorlog verborg een interessant geheim: begraven fossielen die wel een miljoen jaar oud kunnen zijn. De planten zijn zo goed bewaard gebleven dat ze "eruitzien alsof ze gisteren zijn gestorven", aldus de onderzoekers.
Wetenschappers van het Amerikaanse leger hebben in 1966 een ijskern opgegraven in het noordwesten van Groenland als onderdeel van Project Ice Worm, een geheime missie om een ondergrondse basis te creëren. De basis werd verlaten en de ijskern werd vergeten in een vriezer in Denemarken totdat deze in 2017 werd ontdekt.
Men dacht dat de huidige ijskap van Groenland bijna 3 miljoen jaar oud was, maar kleine plantfragmenten suggereren iets anders, wat aantoont dat op een bepaald moment in de afgelopen miljoen jaar - misschien wel binnen de laatste paar honderdduizend jaar - een groot deel van Groenland ijsvrij was.
Ook interessant:
- Het mysterie van de "donkere zone" van Groenland is eindelijk onthuld
- Wat is de bedreiging voor de aarde door een verandering in het magnetische veld?
Volgens het National Snow and Ice Data Center (NSIDC) is tegenwoordig een groot deel van Groenland bedekt met de Groenlandse ijskap, die 1,7 miljoen vierkante kilometer beslaat.
Als de nieuwe studie correct is en veel van het ijs van Groenland relatief recent is verdwenen, voorspelt dit niet veel goeds voor de stabiliteit van de huidige ijskap als reactie op door de mens veroorzaakte klimaatverandering. De National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) meldde in 2019 dat als al het ijs van Groenland zou smelten, de zeespiegel zou stijgen met ongeveer 7 m. Dat zou genoeg zijn om kuststeden over de hele wereld onder water te zetten.
De ijskern werd gewonnen uit een diepte van 1 m onder het ijs. De basis zijn bevroren stukjes sediment, ongeveer 368 cm lang en 10 cm in diameter.
Tijdens het wassen van de bevroren grond om het in korrels van verschillende grootte te sorteren, zagen de onderzoekers "kleine zwarte dingen" in het water drijven. Dit waren versteende droge twijgen en bladeren. Toen ze ze eruit haalden en er water over goten, leken ze zich te ontvouwen, zodat ze eruit zagen alsof ze gisteren waren gestorven. Dergelijke planten – misschien uit het boreale bos – zouden alleen in Groenland kunnen groeien als de ijskap van het eiland grotendeels verdwenen was, dus de volgende stap was uitzoeken hoe lang geleden dat is gebeurd.
Verborgen klimaataanwijzingen
Om de ouderdom van planten te bepalen, bestudeerden wetenschappers isotopen (varianten van hetzelfde element met een verschillend aantal neutronen) van aluminium en beryllium, die zich ophopen in mineralen onder invloed van straling die door de atmosfeer wordt gefilterd. Deze isotopen kunnen wetenschappers vertellen hoe lang mineralen aan de oppervlakte zijn geweest en hoe lang ze ondergronds zijn geweest.
Op basis van isotopenverhoudingen stelden de auteurs van het onderzoek vast dat de grond en de planten die erin groeiden voor het laatst tussen enkele honderdduizenden en ongeveer een miljoen jaar geleden zonlicht zagen. Volgens de studie leken sporen van bladwas in de kernsedimenten op sporen van moderne toendra-ecosystemen in Groenland.
De auteurs van de studie schreven dat ze op basis van geologische gegevens en oceaangeochemie schatten dat de huidige Groenlandse ijskap ongeveer 2,6 miljoen jaar ongeveer even groot is gebleven. Hun nieuwe resultaten laten echter zien dat het ijs bijna volledig uit Groenland is verdwenen tijdens ten minste één periode van de laatste diepvriesperiode van het eiland, een voorheen onbekende drempel voor de stabiliteit van de ijskap.
Wetenschappers waarschuwen zelfs al dat Groenland versnelt in de richting van een omslagpunt van ijsverlies, waarbij wordt voorspeld dat wintersneeuwval al in 2055 zal stoppen met het aanvullen van seizoensgebonden smeltwater.
Lees ook:
- Het mysterie van de "donkere zone" van Groenland is eindelijk onthuld
- Een enorme hoeveelheid antimaterie stortte neer op Antarctica