Op vrijdag NASA verklaarde dat het had gekozen SpaceX om een geplande missie naar Jupiters ijzige maan Europa te lanceren, een enorme overwinning voor het bedrijf van Elon Musk omdat het dieper in het zonnestelsel mikt. De Europa Clipper-missie wordt in oktober 2024 gelanceerd op een raket Falcon Heavy van het Kennedy Space Center in Florida, de totale waarde van het contract is $ 178 miljoen.
Eerder werd aangenomen dat de missie zou worden gelanceerd op NASA's eigen raket Space Launch System (SLS), dat wordt geplaagd door vertragingen en kostenoverschrijdingen, en critici hebben het een "banenprogramma" genoemd voor Alabama, waar een groot deel van de ontwikkeling plaatsvindt. Hoewel de SLS nog niet operationeel is, wordt de Falcon Heavy gebruikt in zowel commerciële als overheidsmissies sinds zijn eerste vlucht in 2018, toen hij Musk's eigen Tesla Roadster de ruimte in bracht. Bij het opstijgen creëert het een stuwkracht van meer dan 22 miljoen Newton, wat overeenkomt met ongeveer 18 747 vliegtuigen.
De Europa Clipper-orbiter zal 40 tot 50 dichte passages over Europa maken om te bepalen of de ijzige maan omstandigheden kan bevatten die geschikt zijn voor leven. Zijn nuttige lading omvat camera's en spectrometers om afbeeldingen met een hoge resolutie en samengestelde kaarten van het oppervlak en de atmosfeer te produceren, evenals ijsdoordringende radar om te zoeken naar vloeibaar water eronder.
Europa, een maan van Jupiter, heeft een enorme interne oceaan die het hele hemellichaam omspant - de enige die is geïdentificeerd als een potentiële bron van leven buiten onze planeet. Het is dus duidelijk dat NASA meer wil weten over Europa's recente of huidige geologische activiteit, evenals de samenstelling, ondergrondse meren, de dikte van de ijskap en hoe zout en diep de oceaan zou kunnen zijn.
NASA heeft nog een missie gericht op de maan, waarbij het ruimtevaartuig Europa Clipper betrokken zal zijn, dat gegevens zal verzamelen via een reeks flybys. Wij volgen de gang van zaken!
Lees ook: