NASA en het Duitse ruimteagentschap DLR hebben op 28 april aangekondigd dat het astrofysische observatorium in de lucht in september stopt met werken. De agentschappen zeiden dat vluchten van het Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) - een Boeing 747 met een 2,7-meter infraroodtelescoop in de romp - uiterlijk op 30 september zullen stoppen, wanneer de huidige uitgebreide missie eindigt.
De toekomst van SOFIA stond de afgelopen jaren op het spel door de hoge exploitatiekosten. NASA besteedt ongeveer $ 85 miljoen per jaar aan SOFIA, meer dan enige andere operationele astrofysica-missie behalve de Hubble-ruimtetelescoop. NASA stelde voor om de financiering voor SOFIA stop te zetten in haar begrotingsvoorstellen voor de fiscale jaren 2021 en 2022, maar het Congres herstelde de financiering.
Astro2020 tien jaar overzicht van astrofysica, gepubliceerd in november, adviseerde NASA om het SOFIA-project stop te zetten, daarbij verwijzend naar de hoge kosten en de beperkte wetenschappelijke output. "Voor zijn prijs is SOFIA gedurende zijn hele levensduur geen wetenschappelijk productief of impactvol project geweest", aldus het definitieve beoordelingsrapport, waarin wordt aanbevolen dat NASA SOFIA tegen 2023 afsluit.
Ambtenaren van de vereniging (USRA) die de wetenschappelijke operaties van SOFIA afhandelt, voerden in januari aan dat de Decadal Review zijn bevindingen baseerde op oude informatie die niet overeenkwam met de toegenomen wetenschappelijke prestaties van SOFIA, zoals een langere observatietijd en een groeiend aantal publicaties. NASA heeft echter een overeenkomst met DLR nodig om verder te gaan met een eventuele sluiting van SOFIA, aangezien het Duitse agentschap een belang van 20% heeft in het programma en de kosten ervan.
"SOFIA zal zijn geplande operaties in het fiscale jaar 2022 voltooien, gevolgd door een geplande sluiting", zei NASA, en de verzamelde gegevens zullen in online archieven worden geplaatst. Dit jaar zijn er nog ongeveer 70 SOFIA-vluchten gepland, waaronder meer dan 30 tijdens de zuidelijke inzet in Nieuw-Zeeland.
"De beëindiging van de SOFIA-vluchten is geenszins het einde van de Duits-Amerikaanse samenwerking", zei Thomas Zurbuchen, NASA's assistent-beheerder voor wetenschap, in een verklaring aan DLR. Hij zei dat de agentschappen deze zomer een gezamenlijke workshop zullen houden om potentiële nieuwe projecten "in toekomstige wetenschappelijke gebieden" te identificeren.
U kunt Oekraïne helpen vechten tegen de Russische indringers. De beste manier om dit te doen is door geld te doneren aan de strijdkrachten van Oekraïne via Red het leven of via de officiële pagina NBU.
Lees ook: