Venus was bijna een "vergeten planeet" en er was de afgelopen 30 jaar maar één ruimtemissie geweest. Maar een recente heropleving van de belangstelling voor de naaste buur van de aarde heeft ertoe geleid dat NASA en ESA drie nieuwe missies naar Venus hebben ontwikkeld, allemaal gepland voor de vroege jaren 2030.
ESA's EnVision Venus-missie is gepland om optische, spectrale en radarbeelden met hoge resolutie van het oppervlak van de planeet te maken. Maar om dit te doen, zal het ruimtevoertuig ter grootte van een busje een speciale manoeuvre moeten uitvoeren die aerodynamisch remmen (aerobraking) wordt genoemd om zijn baan door de warme, dichte atmosfeer van de planeet geleidelijk te vertragen en te verlagen. Aerobraking gebruikt atmosferische weerstand om het ruimtevaartuig te vertragen, en EnVision zal in ongeveer twee jaar tijd duizenden passages door de atmosfeer van Venus maken.
"EnVision in zijn huidige vorm is niet mogelijk zonder deze verlengde fase van aerodynamisch remmen", zegt Thomas Voirin, hoofd onderzoek bij EnVision. "Het ruimtevaartuig zal in een baan om Venus worden gelanceerd op een zeer grote hoogte, ongeveer 250 km, daarna zullen we moeten afdalen in een polaire baan van 000 km voor wetenschappelijke operaties. Vliegend op Ariane 500, kunnen we ons niet alle extra brandstof veroorloven die nodig is om onze baan te verlagen. In plaats daarvan zullen we vertragen door herhaaldelijk door de bovenste atmosfeer van Venus te gaan en af te dalen tot een diepte van 62 km vanaf het oppervlak.”
Verschillende ruimtevaartuigen op Mars, zoals de Mars Reconnaissance Orbiter en de ExoMars Trace Gas Orbiter, voerden aerodynamisch remmen uit om de sonde geleidelijk te vertragen en in de juiste baan voor de missieparameters te brengen. Maar vanwege de ultradichte atmosfeer van Venus zei ESA dat ze momenteel materialen voor de ruimtesonde testen om "te zien of ze dit uitdagende atmosferische surfproces veilig kunnen weerstaan". ESA zegt dat de resultaten van materiaaltesten later dit jaar worden verwacht.
Dit zal echter niet de eerste keer zijn dat een ruimtevaartuig aerodynamisch remt op Venus. ESA's Venus Express heeft in de laatste maanden van zijn missie in 2014 experimenteel aerodynamisch geremd en waardevolle gegevens over de techniek verzameld. De Venus Express-missie zou 500 dagen duren, maar het betrouwbare voertuig bracht uiteindelijk acht jaar door in een baan om Venus voordat de brandstof opraakte. Het begon aan een gecontroleerde afdaling, zakte dieper en dieper weg in de atmosfeer van Venus en gebruikte versnellingsmeters aan boord om zijn eigen vertraging te meten.
EnVision zal een verscheidenheid aan instrumenten gebruiken om uitgebreide observaties van Venus uit te voeren van de binnenste kern tot de bovenste atmosfeer om beter te begrijpen hoe Venus en de aarde zo verschillend evolueerden.
Andere toekomstige Venus-missies zijn DAVINCI+, een missie om de evolutie van de Venusiaanse atmosfeer te bestuderen, en VERITAS, een missie om het oppervlak en de binnenkant van Venus beter in kaart te brengen. De lancering van deze twee missies is gepland tussen 2028 en 2030.
U kunt Oekraïne helpen vechten tegen de Russische indringers. De beste manier om dit te doen is door geld te doneren aan de strijdkrachten van Oekraïne via Red het leven of via de officiële pagina NBU.
Lees ook: