Een internationaal team van astronomen heeft 8 zeldzame milliseconde pulsars ontdekt die zich verbergen in de dichte clusters van sterren rond de Melkweg.
Pulsars zijn neutronensterren met een massa van ten minste 1,4 keer die van onze zon, gevormd door de explosie van hun moedersterren, die twee bundels radiogolven uitzenden aan elke pool vanwege hun sterke magnetische veld, en ook snel roteren vanwege hun ongelooflijke grote massa's. Vanuit ons gezichtspunt zien ze eruit als fonkelende sterren, alleen zichtbaar als de stralen direct op ons schijnen.
In de nieuwe studie gebruikten wetenschappers de MeerKAT-telescoop - een reeks van 64 afzonderlijke satellietschotels die worden beheerd door het South African Radio Astronomy Observatory (SARAO) - specifiek om te zoeken naar millisecondepulsars, die veel zeldzamer zijn dan langzamer roterende pulsars.
Ook interessant:
- De aarde verloor bijna alle zuurstof 2,3 miljard jaar geleden
- NASA simuleert de gevolgen van een asteroïde die naar de aarde valt - en ze zijn indrukwekkend
Om dit te doen, richtten ze zich op 9 bolvormige sterrenhopen - een reeks sterren die door hun eigen zwaartekracht aan elkaar zijn gebonden en die buiten de melkweg rond de Melkweg draaien. Wetenschappers vonden 8 milliseconde pulsars in 5 van deze clusters, waardoor het een van de grootste studies van milliseconde pulsars tot nu toe is. Een van de nieuwe millisecondepulsars, PSR J1823-3021G, is van bijzonder belang voor onderzoekers omdat deze een ongebruikelijke baan heeft. Het is ook de grootste van de nieuwe milliseconde pulsars en zou meer dan twee keer zo zwaar kunnen zijn als onze zon, een "zeer zeldzame gebeurtenis", aldus de onderzoekers.
In dit onderzoek werden slechts 44 MeerKAT-schalen gebruikt. Astronomen van hetzelfde onderzoeksproject, Transients and Pulsars with MeerKAT (TRAPUM), werken al aan een nieuw "globular cluster pulsar survey" waarbij alle 64 schotels worden gebruikt om zich te concentreren op 28 bolvormige sterrenhopen, die mogelijk nog tientallen millisecondenpulsars kunnen onthullen.
"Onder deze ontdekkingen hopen we van harte een binair systeem te vinden dat bestaat uit pulsars van twee milliseconden of een pulsar die rond een zwart gat met een stellaire massa draait", aldus de studie.
In de toekomst zullen grotere telescopen zoals de Square Kilometre Array - een reeks telescopen bestaande uit duizenden schotels en miljoenen antennes van over de hele wereld, waarvan MeerKAT deel zal uitmaken - ook helpen om meer van deze snel draaiende pulsars en helpen bij het beantwoorden van andere vragen over het universum.
Lees ook:
- Nieuwe simulaties voorspellen de aanwezigheid van een koolstofcyclus op exoplaneten
- Kunnen ultrasnelle oceanen extreme exoplaneten koelen?