Dankzij de radiotelescoop MeerKAT heeft een internationaal team van astronomen een nieuw onbekend object in de Melkweg gevonden, dat zwaarder bleek te zijn dan de zwaarste bekende neutronensterren, maar tegelijkertijd lichter dan de lichtste bekende zwarte gaten. Het zou wetenschappers kunnen helpen beter te definiëren waar de grens tussen neutronensterren en zwarte gaten moet worden getrokken.
De ontdekking van het object werd gedaan tijdens het observeren van een grote sterrenhoop bekend als NGC 1851, gelegen in het zuidelijke sterrenbeeld Columbus, met behulp van de MeerKAT-telescoop. De oude sterren in deze cluster zijn veel dichter op elkaar gepakt dan de sterren in de rest van de melkweg. Het is zo druk dat sterren met elkaar kunnen interageren, hun banen kunnen verstoren en met elkaar kunnen botsen. Astronomen geloven dat deze botsing tussen twee neutronensterren het massieve object heeft gecreëerd dat nu in een baan om de radiopulsar PSR J0514-4002E draait. Ze draaien elke zeven dagen om elkaar heen.
Hoewel een systeem van twee neutronensterren interessant zou zijn, zou het mysterieuze object, als het een zwart gat blijkt te zijn, een ongelooflijke radiopulsar-zwart gat-dubbelster zijn. Met pulsar-uitbarstingen die kunnen worden gebruikt als timingmechanisme en de intense zwaartekrachtinvloed van een zwart gat, zou een dergelijk systeem cruciaal kunnen zijn voor het testen van de grenzen van Einsteins zwaartekrachttheorie.
"Elke mogelijkheid van zijn aard is opwindend", zeggen wetenschappers. ‘Het pulsar-zwarte gat-systeem zal een belangrijk doelwit zijn voor het testen van zwaartekrachttheorieën, en een zware neutronenster zal nieuwe inzichten verschaffen in de kernfysica.’
Het team kon zwakke pulsen van een van de sterren detecteren en deze identificeren als een radiopulsar. Het is een snel roterende neutronenster die als een kosmisch baken stralen radiolicht het universum in zendt. Deze pulsar roteert ongeveer 170 keer per seconde en elke rotatie creëert een ritmische puls die lijkt op het tikken van een klok. Dankzij dit konden wetenschappers redelijk nauwkeurige metingen van de orbitale beweging uitvoeren.
De regelmaat van de rotaties maakte het ook mogelijk om de locatie van het systeem nauwkeurig te meten en aan te tonen dat het object in de baan van de pulsar geen gewone ster is, maar een extreem dicht overblijfsel van een ster. Waarnemingen hebben ook aangetoond dat het object een massa heeft die zowel groter is dan die van welke bekende neutronenster dan ook, maar kleiner dan die van welk bekend zwart gat dan ook.
Hoewel het team niet met zekerheid kan zeggen of het de zwaarste bekende neutronenster, het lichtste bekende zwarte gat of een nieuwe exotische variant van de ster is, hebben ze een uniek object ontdekt voor het bestuderen van de eigenschappen van materie in de meest extreme omstandigheden. het heelal. "Het ontdekken van de ware aard van de satelliet zal een keerpunt zijn in ons begrip van neutronensterren, zwarte gaten en al het andere dat zich mogelijk in de ruimte tussen de massa's van zwarte gaten verbergt", zeggen de wetenschappers.
Lees ook: