Op het eerste gezicht is het oppervlak van Mars een onherbergzame woestijnplaats met droge grond, extreme temperatuurschommelingen en ijle, giftige lucht. Maar er is veel bewijs dat de planeet ooit warmer was en veel water aan de oppervlakte had, en de Chinezen rover Zhurong, lijkt er nog een paar te hebben verzameld.
Na verloop van tijd stortte de atmosfeer van Mars in en ging veel van het water verloren, en de overblijfselen ervan zijn nu geconcentreerd rond de polen in de vorm van gletsjers. Jarenlang hebben ruimteagentschappen doorgestuurd Mars gerobotiseerde orbiters en landers en rovers om meer te weten te komen over wanneer deze overgang plaatsvond en hoe lang deze duurde. Volgens nieuwe gegevens van de Chinese Tianwen-1-missie, waar ook de Zhurong-rover deel van uitmaakt, zou vloeibaar water op het oppervlak van Mars zelfs later kunnen bestaan dan eerder werd gedacht.
Volgens de onderzoekers ontdekte de Zhurong-rover interessante kenmerken op het oppervlak van de duinen in de Utopia Planitia-regio, een enorme vlakte en het grootste inslagbassin in het zonnestelsel. Deze duinen zijn kenmerkend voor het noordelijk halfrond Mars en vergelijkbaar met de duinen die overal op aarde in woestijnen voorkomen. Zhurong observeerde het duinengebied in het zuidelijke deel van Utopia Planitia en zag korsten, scheuren, clusters en heldere veelhoekige richels.
Het team concludeerde dat deze kenmerken uit kleine zakjes zijn ontstaan rijden van smeltende vorst of sneeuw vermengd met minerale zouten, en de koude en droge atmosfeer van Mars heeft ze behouden. Maar in tegenstelling tot andere elementen waarvan de leeftijd miljoenen of zelfs miljarden jaren is, concludeerden wetenschappers dat deze formaties tussen 1,4 miljoen en 400 duizend jaar geleden werden gevormd.
Het team sloot de mogelijkheid uit dat bevroren koolstofdioxide ("droogijs") en wind verantwoordelijk waren voor hun vorming: "In plaats daarvan is de meest waarschijnlijke oorzaak de deelname van zout water door smeltende vorst/sneeuw. Deze ontdekking werpt licht op de nattere omstandigheden van het moderne Marsklimaat en biedt belangrijke aanwijzingen voor toekomstige verkenningsmissies die zullen zoeken naar tekenen van bewaard leven, vooral op lage breedtegraden met relatief warmere en gunstigere oppervlaktetemperaturen."
De nieuwe resultaten geven aan dat de hydrologische cyclus bestond op Marcy relatief recent, dat wil zeggen veel later dan eerder werd gedacht. Het team voerde een computersimulatie uit en combineerde deze met waarnemingen van andere robotmissies. Ze toonden aan dat er in andere regio's van Mars omstandigheden kunnen zijn die geschikt zijn voor de vorming van rijp en ijs op bepaalde tijden van het jaar, wat op andere plaatsen tot soortgelijke verschijnselen leidt.
De ontdekking geeft aan dat er tegenwoordig af en toe plekken met vloeibaar water in andere regio's op Mars kunnen zijn, hoewel de hoeveelheid erg klein zou zijn, en zelfs kleine stukjes aarde waar microbiële leven kan vandaag de dag nog steeds bestaan. Natuurlijk is er meer onderzoek nodig voordat dit met zekerheid kan worden gezegd.
De rover is momenteel in winterslaap, wat waarschijnlijk te wijten is aan de ophoping van stof op de zonnepanelen van de rover. Het kan brengen totdat het apparaat helemaal niet meer werkt. Het verkende Mars echter ongeveer een jaar lang, veel langer dan de verwachte operationele levensduur van 93 dagen.
Lees ook: