NASA's Ingenuity Mars-helikopter deed zijn piloten ongeveer twee maanden geleden zweten. De kleine helikopter verloor begin april ongeveer zes dagen lang het contact met het missieteam. ik schreef 26 mei Ingenuity Chief Engineer Travis Browne in een bijgewerkt bericht.
In eerste instantie was dit geen probleem. Sinds het begin van de winter in de mijnen van Ingenuity - op de bodem van de Marskrater Jesero - in januari van dit jaar, drijft de helikopter op zonne-energie "helaas in de nachtelijke overlevingsmodus (met voldoende vermogen om nachtelijke stroomuitval te voorkomen)" Brown schreef in zijn post. .
Dit leidde tot onzekerheid over de dagelijkse wektijd van Ingenuity, waardoor het moeilijk werd om de helikopter te bellen en zijn operaties te plannen. Bovendien creëerde een rotsachtige richel op dit stuk een "communicatieschaduw" tussen Ingenuity en zijn robotpartner, de Perseverance-rover, die commando's doorgeeft aan en van het 1,8 kilogram zware helikopter.
Maar toen Perseverance, dat naar leven zoekt en monsters verzamelt, terugkeerde naar het communicatiebereik, "en de helikopter nog steeds nergens te vinden was, begon de situatie enige zorg te baren", schrijft Brown, die werkt bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië. .
"Slechte prestaties van telecommunicatie werden gezien als een plausibele verklaring, maar er waren redenen om eraan te twijfelen", voegde hij eraan toe. "Gedurende meer dan 700 maanden gebruik van de helikopter op Mars zijn we nog nooit een volledige ontkoppeling van radiocommunicatie tegengekomen. Zelfs in de slechtste communicatieomstandigheden zagen we altijd tekenen van activiteit."
Een zonnedag, of Marsdag, is iets langer dan de aardse dag en duurt ongeveer 24 uur en 40 minuten.
De Ingenuity-eclips begon op 5 april. Het eindigde uiteindelijk op dag 761, toen het missieteam een signaal zag tijdens het verwachte ontwaakvenster van de helikopter. Een tweede signaal dat tegelijkertijd door de 762nd werd ontvangen "bevestigde dat de helikopter inderdaad leefde, wat een langverwachte opluchting was voor het team", schreef Brown.
Ingenuity maakte de volgende dag - 50 april - zijn 13e vlucht naar Mars. Tijdens deze vlucht bereikte het een maximale hoogte van 18 meter, hoger dan ooit tevoren.
"Het zou een understatement zijn om te zeggen dat de helikopterbemanning opgelucht was toen ze de volgende ochtend de telemetrie van de succesvolle vlucht op de comm zagen", schreef Brown.
Volgens Brown zal de zomer snel terugkeren naar Jezero Crater, maar communicatieproblemen kunnen blijven bestaan, zelfs na de wisseling van seizoenen. Dit komt door de grote hoeveelheid Marsstof op de zonnepanelen van Ingenuity, die de helikopter waarschijnlijk nog enige tijd in zijn huidige "overgangstoestand" zal houden.
"Dit betekent dat we, tot grote ergernis van haar team, nog niet klaar zijn met het spelen van dit high-stakes spel van verstoppertje spelen met een speelse kleine helikopter", schreef Brown.
Lees ook: