China lanceerde de Tianwen-1-missie naar Mars, bestaande uit een orbiter, een landingsplatform en een rover. Medio februari 2021 zullen de apparaten in een baan rond Mars gaan en eind april zal het platform met de rover scheiden en beginnen te landen. Als alles volgens plan verloopt, wordt China na de Verenigde Staten het tweede land dat een wetenschappelijke missie uitvoert op het oppervlak van Mars.
China heeft al ervaring met succesvol onderzoek naar het oppervlak van andere ruimtelichamen: het heeft twee succesvolle missies van de maanrover "Chang'e-3" en "Chang'e-4". "Tianwen-1" is deels gebaseerd op de prestaties van maanlandingen en ontleent bewezen technologieën van deze missies. Landen op Mars is echter heel anders dan landen op de maan, omdat de planeet een atmosfeer heeft. Bovendien gebruikt de "Tianwen-1" -missie een ongebruikelijk schema, waarbij de apparaten eerst vertragen en in een baan rond Mars gaan, en pas dan beginnen te landen. Dit schema werd al gebruikt in de Amerikaanse missies "Viking-1" en "Viking-2", maar moderne rovers gebruiken meestal een directe toegang tot de atmosfeer aan het einde van de vlucht.
"Tianwen-1" bestaat uit een orbitaal voertuig en een landingsplatform waaraan een rover is bevestigd. De orbiter zal Mars fotograferen met twee camera's, op zoek gaan naar ijsafzettingen onder het oppervlak, de samenstelling van de bodem analyseren met een spectrometer en andere wetenschappelijke taken uitvoeren, evenals signalen doorgeven tussen de aarde en apparaten op het oppervlak van de planeet.
De Changzheng-5 zware raket lanceerde het apparaat de ruimte in. Het werd op 23 juli gelanceerd vanaf de Wenchang Cosmodrome op het eiland Hainan. Na de lancering zullen de apparaten eerst een stabiele baan rond de aarde ingaan, en vervolgens zal de tweede trap van de raket ze naar de baan van de vlucht naar Mars brengen. Op 11 februari volgend jaar zullen de apparaten in een baan rond Mars gaan en op 23 april zal het landingsplatform met de rover landen in het Utopia Valley-gebied op het noordelijk halfrond van de planeet. Kort daarna zal de rover het platform verlaten en het oppervlak gaan bestuderen.
De duur van de grondmissie is 90 sols (Martiaanse dagen). Het is vermeldenswaard dat veel ruimtemissies eigenlijk veel langer hebben gewerkt dan van tevoren was gepland. De Amerikaanse rover "Opportunity" had bijvoorbeeld ook een geplande missieduur van 90 sols, maar werkte feitelijk voor meer dan vijfduizend sols, begon zijn werk in 2004 en eindigde in 2018.
Lees ook: