Het Juice-station heeft de eerste grote manoeuvre gemaakt op weg naar Jupiter 

De European Space Agency (ESA) maakte bekend dat het interplanetaire ruimtestation Juice, dat Jupiter en zijn grootste manen gaat bestuderen, de eerste belangrijke manoeuvre heeft gemaakt op weg naar de gasreus. Het station verhoogde zijn snelheid met 200 m/s, waarbij het 43 minuten duurde om op maximale stuwkracht te gaan. Gedurende deze tijd verbruikte het 363 kg brandstof of 10% van wat er in de tanks werd gegoten. Als alles volgens plan verloopt, zullen de hoofdmotoren pas nodig zijn als Jupiter in 2031 wordt bereikt.

De manoeuvre van 17 november was het eerste deel van een tweefasige zwaartekrachtmanoeuvre die het Juice-station extra acceleratie zal geven zonder brandstof te verspillen. Anders zou het station meer brandstof in plaats van wetenschappelijke instrumenten aan boord moeten hebben als het rechtstreeks op Jupiter af zou gaan. De zwaartekracht van de zon is te groot om gemakkelijk een voertuig dat van de aarde naar Jupiter wordt gelanceerd, te lanceren. Om niet meer brandstof met je mee te slepen, is het beter om te accelereren in de zwaartekrachtvelden van de aarde, de maan, Venus en alles wat onderweg zal zijn.

Het tweede deel van de manoeuvre die een paar dagen geleden werd uitgevoerd, zal plaatsvinden in augustus 2024. Nu heeft het station een versnelling gekregen die het mogelijk maakt om het Aarde-Maan-systeem op de juiste plaats en op het juiste moment in te halen. Dan zal de nu indrukwekkende hoeveelheid verbrande brandstof veranderen in een gerichte zwaartekracht die het station nog meer zal versnellen op weg naar het Jupiter-systeem. Het kan zijn dat het hiervoor niet nodig is om de hoofdmotoren te starten. De komende weken wordt het eerste deel van de manoeuvre geëvalueerd en kunnen indien nodig de correctiemotoren, maar niet de tractiemotoren, worden geactiveerd.

Vóór de acceleratiemanoeuvre op 17 november verbrandde het station veel brandstof. Een groot deel hiervan werd besteed aan het opschudden van het station in een poging een antenne te bevrijden die tijdens het inzetproces was vastgelopen. De operatie was succesvol en de hoofdantenne voor het bestuderen van de ijskoude oceanen van de satellieten van Jupiter is klaar voor gebruik.

Na een grote manoeuvre in augustus 2024 rond de aarde en de maan, zal het station in augustus 2025 een zwaartekrachtmanoeuvre uitvoeren nabij Venus. Juice zal in september 2026 opnieuw langs de aarde vliegen en in januari 2029 een tweede vlucht maken. Het station zal in juli 2031 het Jupiter-systeem binnengaan. Tegelijkertijd zal ze haar snelheid met 1000 m/s moeten verlagen. De recente acceleratie werd een soort test voor tractiemotoren om langdurige werklast te weerstaan.

Lees ook:

• ESA zal in 2030 de ARRAKIHS-missie voor donkere materie lanceren
• ESA's Gaia-observatorium heeft een half miljoen onontdekte sterren ontdekt